在唐朝，跟着唐太宗打天下、能画像凌烟阁的，只有24人，史称二十四功臣。其中，民间称为门神的秦琼排名倒数第一，徐茂公也只排倒数第二。可是有一人在民间甚无盛名，而且两次对阵时都被敌人活捉，却排名11。
　　这个人，就是刘弘基。
　　刘弘基是陕西咸阳人，年轻时不爱读书，酷爱舞枪弄棒，“交通轻侠，不事家产”。本来，在那个唯科举才是出路的时代，他是很难做官的，好在他父亲担任刺史，他也受到荫庇，做了官，担任右勋侍。
　　不久，隋炀帝出动百万人马征讨辽东。这次出军，刘弘基也在征召之列。
　　当时朝廷规定，当兵者自己得出马出兵器。可是，刘弘基的父亲是一个清官，又不事生产，于是，问题就出来了，刘弘基没有马，不能按时赶到，按律法迟到应斩首。刘弘基心想，自己急忙赶去送命啊？他眉头一皱，计上心头，召集同伴去做了一次贼，将农家的牛偷来宰了，烧烤着大吃大喝起来。
　　这样怎能不引起人们的注意？
　　牛主发现了，气呼呼地找到他们要求赔偿。刘弘基不但不赔，还拍着胸脯很牛气地说：“是我们吃的，怎么了？不服去报告官府。”牛主气得发晕，当然去告状了。县令一听，光天化日之下，还有这样的无赖？于是，县令带着差役赶来，将刘弘基这群偷牛贼全部锁起抓到了县衙。由于证据确凿，刘弘基等人又没有东西赔偿，于是，“系于县狱，岁余”。
　　这一年，隋朝发生了一件惊天动地的大事：隋炀帝好大喜功，拉着大队伍征战，结果隋军大败，伤亡无数。刘弘基如果当时赶去，就算不按军法处死，也很可能战死。
　　次年二月，隋炀帝再次“征天下兵，募民为骁果”，征讨高丽。这次，因为某贵族首领在洛阳起事，隋军急忙回来，被高丽军从后追杀，死伤无数。刘弘基此时仍在监狱，再逃一死。由此可见，刘弘基智商是很高的，凭借盗牛的罪名躲过至少三次死亡的劫难。一年期满，他家人拿出钱，他“竟以赎论”，跑了出来。
　　这时，天下已扰攘一片，如古鼎沸水，难以底止，以至于起义大军如雨后春笋般纷纷崛起。这些起义军得知刘弘基出狱了，深感他是人杰，纷纷写信邀约他人伙。可是，刘弘基一一谢绝了，他要找一个真正能干大事的。于是，他去了太原，恰好遇见了李世民。
　　李世民是一个不愿久居人下的主，更何况当时确实是九州崩乱，万姓难安。于是，他开始劝父亲李渊起事。李渊也想这样，可手里没有兵怎么办？李世民说，我们可以结交天下豪杰。这事，李渊不能干。而且隋炀帝对李渊一直不放心，派了两个心腹紧随他，一人担任太原副留守，一人担任太原郡丞，目的就是监视他。于是，李渊把结交人才的任务交给了李世民。
　　也就在这时，刘弘基来了，他的眼光奇准，“察太宗有非常之度，尤委心焉”，和李世民深相交纳。李世民一看，这人行，脑子夠用，武功也不错，于是和刘弘基很是亲近，“出则连骑，入同卧起”，并交给他一个任务，让他暗中招募士兵。
　　等到李渊和李世民准备起兵之时，刘弘基一次带回两千佘人马。李渊和李世民十分高兴，马上开始行动。行动前，他们得将隋炀帝派来的两个心腹除掉。于是，李渊斟酌再三，决定摆鸿门宴，请两人来开会，商议军事。两人来了，就等于进入虎狼之窝。接下来的一切都是提前排练好的。三人正议事间，一人进来，举报有人要谋反。李渊问是谁，举报者坚定地指向隋炀帝的两个心腹。李渊听后大喝一声，把他们抓起来。这时，埋伏在暗处的刘弘基等人立马现身，将这二人杀死，号令起兵。
　　刘弘基不但是起义的准备之人，还是开路先锋。
　　唐军初起时，一路势如破竹，只遇到一次抵抗，就是和隋将宋老生对阵。这个宋老生能征善战，整得李渊无计可施，李渊准备回军，被李世民劝住。李世民用计引诱宋老生出战，陷入埋伏。宋老生用尽力气杀出重围，准备回城，不承想城门不开。宋老生丢马欲逃，刘弘基快步向前将其斩首，立下开国第一功。
　　随后，大军渡河，向长安进发，“弘基以兵千人先济河，进下冯翊（今属陕西渭南）”，拱卫着长安都城。此地一下，长安指日可待。可是，长安城中守兵很多，还有一名隋朝名将帮衬着。李渊的兵力此时短缺。谁知刘弘基来了，竟然招兵六万，前去拜见李渊和李世民。李渊十分高兴，立马开始攻城。
　　第一个发起猛攻的又是刘弘基，他渡过渭水，带兵逼近长安城门，在城门外展示军威。那名隋朝名将赶紧带着大军出城杀敌。当时，李渊部下各军未到，按说，刘弘基应该严守不出。可是，他偏偏号角一声，带着部下冲锋迎敌，擒获隋兵千余人、良马百余匹。长安军心动乱，城门轰然一声开了。当时，唐军各路兵马尚未到达，刘弘基却已首战告捷。李渊大喜，赏赐他战马20匹。
　　而后，李渊乘胜之机，宣告隋炀帝退位为太上皇，命太子即位，自己则做了宰相，统领隋朝。不久，李渊又逼迫新皇退位，自己登基，建立唐朝。李渊登基当天，下发圣旨给刘弘基，拜其为骁卫大将军兼任行军左一总管，并特免他死罪一次。
　　大唐初建，刀枪仍未入库，战马仍难放南山。因为，当时的天下依旧是乱兵割据，势力纵横交错。大唐首先要对付的，是逐渐逼近长安的起义军首领薛举。
　　隋末，薛举见天下大乱，也起兵一方，称西秦霸王。不久，他一路战胜攻取，举兵30万攻打唐朝，已经到达岐山县（今属陕西宝鸡），一步之遥，就是长安。李渊很着急，派李世民带着大军反击，几乎将起军之初的所有大将都派到军中，其中就有刘弘基。
　　当时，李世民患病无法率军出击，就将兵权委任给行军长史刘文静和另一名将领，特意叮嘱他们千万别出兵，并道：“‘举粮少兵疲，悬军深入，意在决战，不利持久’，我们可深沟高垒，不要理他，待我病好，再打败他们。”可是，这两人等不及了。那名将领劝说刘文静，秦王不让出兵，是害怕我们大败，可是我们现在这样坐着，将敌人留给秦王并非大将风范，还是出征吧。
　　刘文静觉得有理，点头答应，同意出兵，结果和李世民预测的一样，急于决战的薛举率军全力出击，唐军出师不利，接连败退。只有刘弘基一支坚守不退，最终弓箭用尽，他也不幸被敌军俘获。薛举趁势举军，准备攻打长安，可中途得病，几天后死去，薛举的儿子即位。这时，李世民已病愈，亲自率军迎敌，敌军无力抵抗，土崩瓦解，薛举之子只得率众投降。刘弘基“得归，复其官爵”。 　　刘弘基另一次被俘，是和另一支起义军首领刘武周对阵。
　　刘武周起兵于李渊的根据地太原，他不怎么厉害，可是他的一个统帅很厉害。李渊为了保守根本，派出自己最信任的大臣带兵征讨，不料这名大臣根本不是刘武周统帅的对手，“失亡略尽，寂一日一夜驰至晋州”。晋州守将就是刚刚走出俘虏营的刘弘基。这名大臣败后，晋州陷入一片混乱，失去斗志。刘武周统帅指挥着得胜之军，一声鼓起，开始攻城。刘弘基指挥大军进行防守，可是，城门已经被攻开。随之，刘弘基也被冲上来的士兵抓住，再次做了俘虏。不过，刘武周统帅的防守不是太严，刘弘基得以顺利逃出敌营，返回大唐。
　　两次被活捉，两次全身而退，劉弘基算是书写了传奇。
　　败军之将，不敢言勇。按说，一个被俘虏两次的将军早已丧失了锐气，丧失了征战沙场、铁血矛头的刚性。可是，刘弘基反之。
　　再次逃归，他马上申请出征，李渊很是欣赏，“授左一总管”，让他带着大军，跟随李世民再次出征，征讨刘武周。与刘武周对峙时，李世民再次采用老办法，深沟高垒，坚守不战，使对方师老兵疲。刘武周一部军粮告罄，只有退兵。唐军一路追击，两军在介休（今属山西晋中）展开生死大战，敌军大败，只得投降。刘武周和他的统帅逃到突厥，后双双被杀。
　　此战中，刘弘基带兵两千，负责切断敌军后路，与唐军形成前后夹击之势，使其孤立无援，“弘基坚壁，不能进”，他等于未胜，也未败。等到刘武周一部败退，刘弘基带着大军，“与太宗会，追击大破之”，立了大功。大唐获得统一，刘弘基并没有安享尊荣，做自己的国公，而是风尘仆仆，带着大军走向塞上，去保卫大唐边疆的安全。
　　到了晚年，这位开国将军虽白发苍苍，仍然挂箭披甲，跟着李世民远征辽东。高丽派出十几万大军，风驰电掣，攻击唐军。此战中，刘弘基再次骑马冲阵，“力战有功，太宗屡加劳勉”。
　　几年后，刘弘基病逝，享年68岁。临死前，他将家里几乎所用东西都散发给贫苦百姓，给自己的子孙却只留下生活费用，对此他说：“若贤，固不藉多财；不贤，守此可以免饥冻。”
　　他真的很了不起。在那个群星璀璨的时代，他可能难以和李靖、李勤这样的名将并列，也可能难以和长孙无忌、房玄龄、魏征这样的能臣并肩。可是，他败而不馁、一心为大唐的品行使得他自身的人格大放光芒，成为一代名臣，彪炳史册。他无愧于贞观，无愧于大唐。
　　编辑/羽川