在劳尔·卡斯特罗宣布正式卸任古巴共产党最高领导人职务数天后，61岁的“年轻革命家”迪亚斯-卡内尔当选为古巴共产党中央委员会第一书记。
　　卡斯特罗兄弟领导古巴长达60年之久，前后共经历了十多任美国总统。美国《时代》周刊评价：“菲德尔·卡斯特罗是当代古巴的心脏和灵魂，劳尔·卡斯特罗是革命的拳头。”
　　2006年7月31日，菲德尔因健康原因，将国家最高权力移交给劳尔。2008年，劳尔正式接替菲德尔担任国务委员会主席兼部长会议主席，并针对古巴的经济社会发展开始进行一系列改革。
　　上世纪90年代初，苏东剧变后，经济上严重依赖苏联的古巴百业凋敝，外加美国的封锁钳制古巴经济发展，不少民众日常生活难以为继，甚至有群众乘船外逃。为此，劳尔走上演讲台安抚不安的群众。
　　“豆子，比大炮更重要。”劳尔这句简洁有力的话，成为了他人生中最著名的口号。
　　“菲德尔说想要更多武器的时候，劳尔会说我们需要更多的大米，与此同时，劳尔对外资也持开放的态度。”古巴青年宛峰如此评价卡斯特罗兄弟之间的不同风格。
　　2010年，劳尔在经济改革层面“走得更远”。他领导下的古巴政府宣布自1959年革命以来的最大规模经济改革：在半年内裁减约50万名国家雇员，放宽对私营经济的管制，允许私人经商，促使经济重心向私营部门转移。
　　在对外关系方面，劳尔担任古巴最高领导人期间最重要的成就当属推动古巴与美国的关系正常化。
　　自1962年起，美国宣布对古巴实行经济、贸易和金融封锁。劳尔和时任美国总统奥巴马是两国关系“融冰”的推动者。2014年12月，劳尔和奥巴马双双发表电视讲话，宣布两国将共同谋求关系正常化，讨论恢复中断56年之久的两国外交关系。
　　奥巴马在宣布外交关系解冻的同时，放宽了旅游限制、为汇往古巴的侨汇打开了大門，并放宽了赴古美国人可带回家的商品的限制，如可增加携带的古巴雪茄和朗姆酒的数量。
　　古巴与美国关系的改善给古巴经济注入了新的活力，旅游业迅速“起飞”，如今已成为古巴仅次于专业医疗服务输出的第二大“创汇产业”。
　　虽然在推动美古关系解冻等外交方面取得了不小的成就，但在过去十年内，劳尔的国内改革并非一帆风顺，一些措施施行缓慢，发展私营经济加大了贫富差距，也加剧了社会的不满。但古巴人对国家发展中遇到的问题也有清醒认识。哈瓦那大学古巴经济研究中心的经济学家里卡多·托雷斯分析称，劳尔开启了“经济更新”进程，在实施过程中遇到诸多问题，取得的实际成果有限，但劳尔打开了“那扇值得称赞的大门”。
　　得益于劳尔的改革，现今普通古巴民众可在持有签证的情况下自由地进出国门，移动网络技术和社交媒体不断普及和扩张，古巴民众与异国文化思想的接触愈来愈多，这一切大大丰富了古巴人的生活。
　　正因如此，年轻一代古巴人期望在劳尔·卡斯特罗退休后的未来获得更多的个人发展机遇。古巴青年埃内斯托·佩莱格里诺曾向美国《国家地理》杂志表达自己对未来的展望：“明天，当太阳再次升起的时候，奥比斯波街上会照旧挤满游客……新的商铺会涌现，年轻人会再次走出门，继续在海里编织梦想。”