可持续发展的概念发生发展至今已有整整二十年的历史。仔细观察可以发现,当人们越来越多地谈论可持续发展的时候,实质上他们谈的经常不是一个概念。特别是可持续发展的概念虽然在政策层面得到广泛引用,但是对可持续发展的经济学解释却存在着重大的理论分歧。理论上的含混影响了发展实践向可持续发展转型的方向、强度和质量。事实上,从可持续发展概念进入学术研究视野以来,经济学对可持续发展的理论思考和政策思考存在着两种不同的研究方向。国际研究者视野中的可持续发展经济学不同于主流的新古典经济学,它要构建一个包括生态规模、分配公平、经济有效的新的经济学理论来指导发展。综合二十年来国际上有关可持续发展经济学的主要研究成果,可持续发展经济学在研究视角、微观、宏观、开放、政策等五个方面,与新古典经济学存在差异,并超越新古典经济学。可持续发展经济学对于中国当前转型发展具有重大的理论意义与政策意义。