电影中有两个主人公，一个是普通的汽车修理师卡特，另一个是性格桀骜的医疗机构老板爱德华，因为身患癌症，他们住进了同一间病房。
　　刚开始时，两个人总是互相嘲笑对方，比如卡特总有亲人来探视，爱德华酸道：“作为一个健康专家，我认为被探视者烦死的病人远比病死的多。”比如爱德华喜欢吃美食，但吃过之后总会呕吐，卡特嘲笑他：“美食灌进了马桶里。”在相互嘲笑之中，两个人逐渐建立起了友谊。
　　列“遗愿清单”的想法是卡特提出来的，他的清单为：帮助陌生人，目睹奇迹，大笑到流出眼泪……坚决付诸行动的人是爱德华，他说服了犹豫的卡特：“我们只剩一年的寿命了，为什么不疯狂一次？别担心钱的事，我穷得只剩下钱了。”并且他在清单中加进了自己的愿望：高空跳伞，亲吻最美麗的女孩……
　　于是，一场隆重的计划开始了。两个人玩高空跳伞，开跑车，在非洲大草原上唱歌……完成一项计划后就划去一项。爱德华曾告诉卡特，自己霸道的所作所为让女儿至今都无法谅解他。卡特不顾爱德华的反对，把“父女和好”写进了遗愿清单，却因此惹怒了爱德华，双方不欢而散。卡特的病情突然恶化，他终于说服了爱德华去跟自己的女儿和解，当爱德华鼓起勇气去面对女儿的时候，发现自己的外孙女就是世界上最美丽的女孩。
　　在卡特的葬礼上，爱德华哽咽地说：“三个月前我们还是陌生人，却一起度过了人生最后的时光。”说着他划去了“帮助陌生人”这一项。爱德华去世后，他的助手把他和卡特的骨灰埋在喜马拉雅山上，并且划去了“目睹奇迹”这一项。
　　影片结尾的画外音说：“人生的意义是什么？我到现在都无法下结论。但我至少能这么说：我知道，爱德华在离世时闭上了双眼，却敞开了灵魂。”