古时的科举，类似现在的高考，不同的是一旦读书人通过科举，便可以步入仕途。中国的科举考试最早在隋朝时期，是为了打破世家贵族垄断权力而采取的一种选拔人才的方法。随着科举制度的完善，科举就成为当时一般读书人唯一的当官途径。
　　宋代三年举行一次科举。科举采用解试、省试、殿试三级考试制：只要符合规定的读书人都可以参加解试普遍选拔，合格的参加省试，省试合格的参加殿试。解试的时间，一般定在八月中旬，因为解试是连续考三天，而宋代为了防止考试作弊，在考试期间，是严禁所有在考场里的人员外出的。为了避免长时间考试考生的身体受不了，所以选取天气比较凉爽的仲秋季节，适合学子们专心考试，不至于发生意外。解试合格的人，上京参加由礼部主持的省试，在春季举行，也是按照科目，连续考试三天，合格的参加殿试。殿试按成绩分为五甲，第一名是状元，一甲、二甲给与进士及第，三甲、四甲给与进士出身，五甲给与同进士出身的身份，大致类似于如今的本科、专科、中专。
　　苏东坡和弟弟苏辙打算一起参加首都东京（今开封）的解试。可偏偏开考前苏辙突然生了病，不能参加考试了。宰相韩琦听说这事后，觉得苏氏兄弟是难得的人才，如果不能一次录取，太过可惜。因此向当时的皇帝仁宗说，苏辙是难得的人才，苏氏兄弟在今年的考生中，名气最大，天下皆知，如果不能一起参加考试，会让天下的人失望。请求把考试的时间向后顺延几天，等苏辙病好后再开始考试。宋仁宗同意了。那一年，考试日期顺延了二十多天，等苏辙病好后才开始。从此，宋代的解试时间，就改到了九月。
　　韩琦很早就听说过苏轼和苏辙的名字，也看过他们的文章，很是赞赏。他对身边的人说：“二苏这次来京参加考试，还有这么多人也赶来和他们比较，是不是有些自不量力了？”这话传出去后，参加京城解试的人，就有很多放弃了这次考试。
　　当年，苏洵带着苏轼和苏辙去拜会著名文人张方平，希望张方平对两兄弟进行考察指点。张方平出了六道题，让两兄弟据此作文，张方平在旁边的屋里观察。两兄弟拿到题后，坐在那里构思，苏辙对其中的一个题目有疑问，指给苏东坡看，苏东坡把其中的一道题用笔勾去不用，把其他的写好呈了上去。张方平看了文章后对苏洵说：“两个孩子都是天才，老大明敏，老二谨重。”原来张方平出的六道题中，其中一个是有问题的，就是看看两兄弟能不能发现，结果苏轼发现了有毛病的那道题。
　　俗话说，打虎亲兄弟，上阵父子兵。哥俩一起参加考试，还真能互帮互助。
　　解试中，苏东坡突然忘了一道题的出处，没办法写下去了，抬起头看看苏辙。苏辙知道哥哥忘了题目的出处，向自己求援。这个题的出处是《管子注》，但是考场里禁止喧哗，苏辙就拿起笔管，往上面吹了一口气，苏轼马上就明白了。而在省试的时候，苏辙也忘了一道题的出处，向苏轼求援。苏轼借机索要砚水，喊道：“小人哉！”苏辙立即明白出处是《论语》里的樊迟学稼的注解。
　　就这样，苏氏兄弟顺利地通过了解试、省试，参加了殿试。殿试结束后，宋仁宗回到宫内，兴奋地对妃子说：“我为后人选拔了两个宰相人选，就是苏轼和苏辙！”
　　北宋一共开考了69次，平均每年录取进士205人。唐朝每次来参加这种高考的人数大概一两千人。当时的唐太宗就欣喜若狂地说：“天下英雄都到俺的口袋里来了。”但宋朝来赶考的人数平均每次高达六七千人，其人数之多，在中国的科举史上，不但是空前的，也是绝后的。其中北宋宋仁宗时期又是录取进士最多的一朝，大家耳熟能详的欧阳修、苏东坡、包拯、司马光、王安石等人都是在宋仁宗朝考中进士的，这一时期实在可以称为我国科举历史上的“黄金时期”。
　　科举之后，苏氏兄弟正式步入政坛，开始施展自己的政治抱负。
　　编辑/姚 晟