能源专家预测，地球上现有的各种矿物能源乐观估计也只够用１００年，加上科技文明的飞速发展，能耗的成倍增加，新的可再生能源的开发越来越紧迫地摆在人类面前。且不说矿物能源这种日趋枯竭的危机局面，仅从它们对环境的污染而言也足以令人扼腕了。人们长久期盼着能找到一种“石油植物”，像稻米的春种秋收一样，春播绿草，秋收石油。
　　功夫不负有心人，日本有专家发现了一种芳草类植物，分类上属于芒属作物，具有很强的光合作用能力，是一种理想的石油植物。这种植物生长迅速，一季就能长３米高，所以当地人称它为“象草”。象草对生长环境要求不高，从亚热带到温带的广阔地区到处都能生长，而且无需施用化肥，仅凭根状茎上庞大的根系就能有效地吸取土壤中的养分。尤其值得一提的是种植成本很低，还不到种油菜成本的三分之一，可是变成石油所产生的能量却相当于用菜籽油提炼的生物柴油的两倍。就产量而言，一公顷平均每年可收获、提炼１２吨“生物石油”，比其他现有任何能源植物都高产。同时，由于这种芒属作物收割时植株比较干燥，所以提炼石油的转化率也很高。
　　这一发现引起了世界各国科学家的广泛关注，既然芒属作物能产生“石油”，那么其他进行光合作用的类似植物是否也能合成出石油成分呢？现在，经过科学家们的不断探索，确实找到了香胶树、银合欢树、鼠忧草等多种可直接或间接“生产”石油的植物。人们把这类可以直接生产工业用燃料油或经过发酵可提炼出燃料油的植物，统称为“石油植物”。
　　香胶树原产巴西，把这种含油植物的树皮割开就可流出胶汁般的汁液，它的成分与石油相似，化学特性同柴油相仿。更为神奇的是它不需任何加工提炼就可以直接作为燃料油使用，如果经过简单加工还可以提炼出汽油。这种树每棵每年可产胶汁４０～６０公斤，在如今的大自然中堪称最理想的可直接提供生物石油的植物。在菲律宾和马来西亚，还有一种被誉为“石油树”的银合欢树，这种树分泌的汁液中石油成分含量很高。经专家测试，某些野草也含有类似“石油”的成分。美国加利福尼亚州境内广泛生长着一种野草，由于黄鼠等啮齿动物都害怕它的气味，当地人称其为“鼠忧草”。这种野草也可以提炼“石油”，１公顷鼠忧草可提炼１吨“石油”，若经过杂交人工种植，每公顷产量可高达６吨。在这一基础上，美国又找到了乳草、蒲公英等３０多种富含油的野草。
　　在矿物能源给当今生态环境带来严重污染的情况下，石油植物对保护环境十分有利。首先，这种植物能源不含硫化物，因此不会形成酸雨污染大气。其次，它们还可以通过生物分解避免对土壤、地下水的污染。种植石油植物，不仅可阻止土壤的流失，还可重新建立新土壤层。石油植物分布面积广，属于可再生资源，若能因地制宜地种植，完全可以实现就地取材，化木为油，省却了矿物能源勘探、钻井、开采和提炼等过程；也减少了产油区与工业区之间的长途运输、管道输送，大大降低成本，易于普及推广。而且植物能源使用起来较之核电等能源安全得多，不会发生爆炸、泄漏等安全事故。
　　如今，美国种植的石油植物已扩展到数十万公顷，产量超过５００万吨，菲律宾种植的１万多公顷银合欢树，预计６年后可收获石油１３万吨，瑞士准备种植１０万公顷石油植物，借此解决每年５０％左右的石油需求量。石油植物的美好前景让我们看到了地球村上空越来越美丽的蓝天。
　　 （编辑孙世奇）