据史料记载，枪最早出现于黄帝时代。古代的枪是一种类似于矛的刺杀兵器，与矛的区别是枪头比矛头的刃部短而锐尖，所以刺杀时枪比矛更为轻便锋利。现代的进攻性武器，如步枪、火炮、导弹、鱼雷、歼击机等都是由矛逐渐演变引申而来的，而坦克则是吸取了矛和盾两者的特点综合发展而成的。当然，这种演变和发展是在一个相当长的时期内完成的。
　　枪的优点是攻击方式多样，发展到后期的枪充分吸收其他兵器的优点，几乎成为万能的长兵器。因而，自唐代以后，枪逐步取代了矛，成为军队的主要兵器。据《太白阴经>记载：唐制，每军12 500人，全额配枪。就是说，兵士人手一枪，共1 2 500支，两军对阵时，用枪刺杀敌人：安营扎寨时，立起枪杆可筑墙；渡河涉江时，扎缚枪杆作木筏。到了宋代，军队作战仍是以枪为主，平时操练也以枪法为基本项目。因而，枪的种类和数量在宋代一度达到鼎盛，如《武经总要》中就记载了18种形制各异的宋代枪。此外，宋朝善于使枪的将领也最多。北宋著名的“杨家将”都善于用枪，为保大宋河山，杨家诸将驰骋疆场，为北宋王朝立下了汗马功劳；南宋爱国名将岳飞使用的是一杆长枪。
　　元朝军队多为骑兵，他们虽然善于骑马射箭，但在作战中也常使用枪。不过，他们使用的是一种枪身很长，适合于骑兵使用的标枪。这种枪的两头都能用来刺杀，也能投掷出去扎伤敌人。蒙古士兵骑在马上就能用标枪和敌人厮杀搏斗。据16世纪葡萄牙探险家巴尔波沙记载：“蒙古王之兵士乘马者较多，其马鞍均小，而骑士使其身与马联合，运骑如一体。蒙古骑士全执一杆轻而甚长的标枪，以为冲锋陷阵之长兵，其标枪之铁刃头常系四角形，极为尖锐牢固，此为蒙古士兵。”由此可知，标枪在当时是作为主要武器来使用的，而且标枪的威力也是比较大的。元朝末年，明太祖朱元璋起兵时，身带双枪作战，枪上悬有黑缨、黑旗。每次作战，将士们一见到朱元璋的黑旗飘扬，黑缨枪闪光在沙场，个个便精神抖擞，奋勇争战，所向披靡，锐不可挡。到明清时代，虽以火器为主，枪仍是近战的常规武器之一。这时的枪主要有四角枪、箭形枪、龙刀枪、镞形枪、笔形枪、钧形枪等。清末以后，枪逐渐退出实战，其形制渐趋单一，以致最终被火枪所取代。
　　实际上，早在宋朝后期，随着管形火器的出现，作为冷兵器的枪就逐渐衰落下来，后来不得不让位于火枪。不过，枪并没有完全绝迹，而且还在不断地发展。例如，明朝时就新制出了四角枪、箭形枪、焰形枪、铁钩枪、龙刀枪等。明代还将火药和铁枪结合起来制成了一种能喷火烧灼敌人的梨花枪。这种枪起源于宋代，是由冷兵器向火器过渡的一种枪，而明朝对这种枪进行了改进和发展。据明朝的<军器图说>一书记载：“梨花枪以铁筒系缚于长枪之首，发射数丈。敌着药昏眩倒地，火尽则用枪刺敌。”这种枪不仅能用来刺杀搏斗，而且兼有远射功能，可以说这是在新式火枪问世之前的一种有效的利器。