500年前，哥伦布发现美洲对整个世界历史产生了重大影响。然而人们很少知道在其后英国曾有一位声名显赫而富有传奇色彩的航海冒险家和殖民主义者，他曾完成了人类第二次环球航行的壮举，也是击败西班牙“无敌”舰队的海军统帅之一，他就是在英国海外扩张史上占有重要地位的“海上魔王”弗朗西斯·德雷克。因德雷克得到英国女王伊丽莎白一世的默许甚至鼓励，拿到了官方授权——私掠许可证，可以拦截、攻击、俘虏和抢劫敌对国的商船，所以历史上也称之为“皇家海盗”。
　　既然德雷克是第二次环球航行，那环球航行第一人是谁呢？为西班牙效力的葡萄牙航海家斐迪南·麦哲伦完成了人类历史上的首次环球航行。必须说明的是，麦哲伦虽然是筹备者和计划者，但他本人并没有完成此次航行，从1519年8月开始，麦哲伦率领5艘船踏上了征途，1521年，一行人抵达菲律宾群岛，麦哲伦在与当地土著人作战时被杀死。完成环球航行的是他的船员，以及麦哲伦早年在马来亚抓的土人，而德雷克才是第一个指挥了全程环球航行的船长。

德雷克的传奇航行生涯

　　德雷克的一生充满传奇，在英国，他是名留千古的英雄，而在西班牙却是恶名昭著的海盗。作为第一位完成环球航行的英国海员，德雷克的地位和经历常为人所津津乐道，以下为德雷克环球探险历史记载：
　　1567年，第一次探险航行，从英国出发，横越大西洋，到达加勒比海。
　　1569年，第二次探险航行，从加勒比海再往前，到达了中美洲。
　　1577年，开始第三次探险航行，循着麦哲伦的航线出发，由英国前往南大西洋，抵达了南美洲东海岸，发现德雷克海峡。8月，德雷克通过了南美洲南端最危险的麦哲伦海峡，在航程中，德雷克将舰队旗舰“鹈鹕号”改名为“金鹿号”，因为此船赞助人海顿爵士的徽章盾牌上是一只金鹿。
　　1579年，德雷克与“金鹿号”在沿着南美洲西岸往北航行，北上一直航行到北纬48度的加拿大西海岸，发现无法通过北冰洋，只好改为横越太平洋向西航行，经过菲律宾群岛，穿过马六甲海峡，横越印度洋，绕好望角再次横越大西洋。
　　1580年9月26日，德雷克完成环球航行回到英国普利茅斯，成为第一个环球航行的英国人。

发现“德雷克海峡”

　　1572年，德雷克召集了一批人横穿了美洲大陆，第一次见到了浩瀚的太平洋，同时在南美丛林里抢劫了运送黄金的骡队，接着又打下几艘西班牙大帆船，最后成功地返回了英国成为了英雄。这次行动的意义并不仅仅在于获得黄金，更重要的是德雷克证明了当时不可一世的海上霸主西班牙人并不是不可侵犯的。他受到女王的召见，并很快成为了女王的亲信。
　　1577年，他再次从英国出发，乘着旗舰“金鹿号”直奔美洲沿岸，一路打劫西班牙商船，西班牙人做梦也想不到，竟然有人敢在“自家后院胡鬧”，当他们派出军舰追击时，德雷克早已逃往南方，但由于西班牙的封锁，他无法通过狭窄的麦哲伦海峡，在一次猛烈的风暴中，“金鹿号”同船队其他伙伴失散了，被向南吹到了西班牙人也未曾到过的地方。自从麦哲伦海峡被发现以来，人们一直认为海峡以南的火地岛就是传说中的南方大陆的一部分，但此时呈现在德雷克面前的是一片汪洋大海，德雷克被这意外的发现惊呆了，他很高兴的向大家宣布：“传说中的南方大陆是不存在的，即使存在，也一定是在南方更寒冷的地方。”直到今天我们还称这片广阔的水域为“德雷克海峡”。

冒险才刚刚开始

　　发现“德雷克海峡”之后，德雷克一直向西横渡了太平洋，最著名的远征要算德雷克在1578年率领“金鹿号”穿过麦哲伦海峡进入太平洋，然后袭击西班牙人的城镇和船只，直达南美西海岸。他在1581年经好望角回到英国，带回了价值50万英镑的黄金、白银和珠宝献给伊丽莎白女王，女王非常高兴，在英舰的后甲板上封德雷克为爵士。
　　1579年，德雷克再次扬帆远航。7月23日，他的船队到达了马里亚纳群岛，8月22日穿过北回归线，9月26日回到了阔别已久的普利茅斯港，再次成为了“民众的英雄”，这次航行是继麦哲伦之后的第二次环球航行，但德雷克却是第一个自始至终指挥环球航行的船长，不仅使女王的腰包鼓了起来，更重要的是还为英国开辟了一条新航路，大大促进了英国航海业的发展。自此以后，太平洋再也不是西班牙一家的天下，作为一个探险家德雷克的业绩到此为止，但作为海战史上著名的海战专家，他的冒险才刚刚开始。

重创西班牙舰队

　　1587年4月，伊丽莎白女王获悉西班牙正在组建一支庞大的“无敌舰队”准备进攻英国，当时英国的海军力量还很薄弱，准备也不充分，难以和西班牙匹敌。因此女王命令德雷克率领一支皇家和海盗的联合舰队直接进攻西班牙海岸。他们潜入加的斯港，摧毁大小船30多艘。这次袭击的成功，打乱了西班牙的战争部署，推迟了“无敌舰队”出击的日期，为英国赢得了一年的准备时间。德雷克后来得意地形容这次行动是“烧掉了西班牙国王的胡子”。
　　1588年，英国舰队与西班牙“无敌舰队”在英吉利海峡爆发大战，德雷克因出身平民，只能被任命为英国舰队的副统帅，他的舰队勇猛灵活，使用火攻船冲入敌舰群，极大地扰乱了敌人。
　　后世的历史学家们认为，“无敌舰队”的惨败标志着西班牙走向衰落的开始，同时开启了英国海军的300年霸业，可谓历史转折点。

革新了英国海军

　　在战胜“无敌舰队”的过程中，英国的海军军人也在风帆战舰的作战战术思想上向前迈出了一大步，至少是从那以后，在海洋上结束了肉搏式的战斗而代之以火炮交战。用德雷克的话说：“海上的事要由船来解决，和步兵没有关系。”在这场战役火力配备方面，西班牙战舰仍旧是以老式的楼船为主，火力配备主要以重型的加农炮为主；而英国人则使用轻型的长炮且多布置在两舷，战斗时则采用德雷克发明“纵队战术”，让舰船首尾相接的排列，用舷炮轰击，这是海战史上的一次革命，自此以后火炮才取代步兵成为海战的主角。就这样，在战争还没开始前，西班牙舰队覆灭的命运就已经注定好了。
　　在德雷克之前，英国海军几乎只是个内河舰队，没敢想过到大洋上施展身手。以德雷克为代表的皇家海盗改变了英国海军的气质，注入了攻击性和进取心，而以后皇家海军的战略思想深深地打上了德雷克个性的烙印。

一代枭雄的陨落

　　1593年8月，伊丽莎白女王再次选择了德雷克与他的搭档霍金斯一起前往美洲，这是德雷克一生中最后一次海盗远征。这时西班牙人已经加强了殖民地的防卫和运输船的护航，霍金斯在横渡大西洋中病重死去，德雷克企图攻下波多黎各，被西班牙人击退，进攻其他地区也一无所获。这时可怕的热带传染病在队伍中蔓延开来，德雷克本人也患上此病，于1596年1月28日死在自己的船上，一代枭雄德雷克就这样葬身在波多贝略附近的海中。
　　作为英国伊丽莎白时代的一个代表人物，德雷克身上浓缩了那个时代英国人野心勃勃、发奋图强、力争改变命运的民族精神。德雷克也成为当时无数出身寒微的青年崇拜的偶像。