文章从中西文化思想发展的历史实际和发展趋势的角度探讨美的最基本内涵。认为古希腊对美的衡量标准重在功用,中世纪基督教美学思想认为美在于超越感性形象,直到文艺复兴后,人的自由、理性的特征逐渐从基督教神权的统治下解放出来,"美在自由"从文艺复兴开始日益明确,成为西方近代美学思想的标志。西方传统美学大体上建立在主客二分思维方式基础上,美在自由的思想占主导,其发展过程是由自由的抽象性走向自由的具体性。中国传统美学的主流,大体上是建立在道家"原始的天人合一"之本体论基础的"意象"说。中国传统美学思想的发展,是深藏于"意象"说中的美在自由的思想不断挣脱儒家名教纲常的束缚而力求自拔的历史。就中国而言,更多地发掘"意象"说中的自由思想,给"无我"之美增添一点自我表现的神采。就西方而言,传统的自我专制主义过于跋扈,需要有点中国式的"无我"之美加以节制。