中国古代词汇中并没有『体育』一词，这个词是19世纪从日本传来的。西方体育强调竞技性，而中国古代体育活动，比如人们耳熟能详的蹴鞠、武术等，更注重愉悦生活，或是强健身心。梳理中国古代体育的发展历程，会惊奇地发现现代体育赛事中一些经典项目的踪影，围绕这些项目有种种的奇闻轶事，却多半与成败、输赢无关。
　　
　　比马拉松早600多年的长跑比赛
　　
　　提起长跑，人们第一时间想到的可能就是『马拉松』。其实，在中国古代军队中，长跑，或者说负重长跑，一直是很常见的事情。
　　从战国时期一直到汉代，由于车战改成大规模兵团作战，部队的主要训练方式就是走和跑，于是具有长跑能力的士兵成为重要人才。汉画《车马出行图》中就绘有两个奔跑的武士，当时称『伍伯』。
　　元代，出现一种叫作『贵由赤』 （蒙古语，意为快行者） 的长跑比赛，全程大约90公里，是马拉松的两倍多，时间上也比现代马拉松比赛的诞生早了六百多年，在体育史上的意义比马拉松更为重大。
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　　全球长跑第一人
　　全球最早有记载的长跑者，要算中国古代神话里的夸父了。“夸父逐日”的故事最早见于《山海经·大荒北经》，在中国家喻户晓。中国古代另一位传奇般的善跑人物，当属《水浒传》里的天速星神行太保戴宗，他原是江州两院押牢节级，有道术神行法，将神行甲马拴在腿上，最快能日行八百里，平定方腊后，戴宗作为幸存正将，被授为武节将军、兖州府都统制。
　　难度系数任凭想象的跳水表演
　　
　　『水秋千』，是古代一种难度极大的跳水表演。唐代《因话录》中记载了一个在跳水方面有高超技艺的人，『百尺桩上不解衣服投身而下，正坐水面，若在茵席 。』宋代的《东京梦华录》则更加确切地记载了这项运动：当时，水殿里停泊着两只彩船，船头立着秋千，船尾有人作各种杂技表演 ，禁卫军官兵击鼓吹笛助兴;其中一人登上秋千，高高荡起，当身体与秋千的横架接近平行时，突然从秋千上腾空而起，在空中翻筋斗，最后跳入水中……着实是一种别开生面的跳水表演。
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　　跳水英雄周处
　　说起最著名的“扎猛子”运动员代表，当推公元3世纪的周处。《晋书·周处传》中写道：“（周）处投水搏蛟……” 这也是中国古代典籍中关于跳水的最早记载。
　　周处年少时身材魁梧，武艺高强，纵情肆欲，横行乡里，被乡民与南山猛虎、西氿蛟龙合称为阳羡城“三害”。而后周处幡然醒悟，孤身上山打死了猛虎，又“跳”下水与蛟龙搏斗。这一“跳”究竟是前空翻360?，还是侧空翻180?，抑或是倒立屈体起跳，我们不得而知，但这位古代英雄无疑为跳水运动增加了无限遐想空间。
　　相扑，力与美的艺术
　　
　　提到相扑，很多人想到的是身圆体胖的日本相扑士，其实类似的体育运动在中国古已有之。
　　相扑，古称素舞，起源于中国的汉代，由两名大力士裸露上身，互相角力。据日本最早的书籍《古事记》记载，在允恭天皇的葬礼上（公元453年），中国派遣特使到日本表演素舞致意，被认为是中国相扑首次传入日本，对日本原有的相扑造成一定影响。
　　20世纪70年代，山东临沂金雀山汉墓出土汉代角抵帛画，画面上的两个角抵者皆手臂大张，怒目逼视，作跃跃欲扑之状，画面左侧有一旁观者，拱袖肃立，当为裁判员或教练员。这幅用于墓葬的帛画，反映了当时人们对角抵戏的喜爱。
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　　女相扑手的衰落
　　中国古代，相扑并非由男性独霸天下。南宋《梦粱录》中记载，临安城有女相扑手“赛关索、嚣三娘、黑四姐”及“张椿等十人”，这是关于中国女子相扑艺人最早的记载，而女子相扑早在三国时期就已出现，北宋时，女子单独表演相扑已经比较常见。司马光的《论上元令妇人相扑状》，记载了宋仁宗在宣德门观看各种艺人表演节目的场景，其中就有女子相扑表演。只不过这件事触怒了司马光，他以礼教思想反对女子相扑，迎合了封建统治者的需要，女子相扑运动从此衰落，以至绝迹。
　　花样百出的举重
　　
　　举重是中国传统的体育项目，古代已相当普及。不过，古人『举重』并非像现代举重比赛那样按选手的体重来划分级别，其差异主要是表现在『器具』上。
　　不同朝代，人们热衷的『举重』项目也各不相同，大致可分为翘关（单手握门闩的一端，用力把门闩平端起来）、扛鼎、举石、舞刀等。
　　『霸王举鼎』如今是江苏宿迁的标志性雕塑之一。西楚霸王是否真的举过鼎，史学界至今众说纷纭，但是，春秋时秦国的秦武王嬴荡举鼎的事，却确确实实地记载在史册之中，他大概是历史上第一个有记载的因举重而受伤并因此身亡的人。
　　明清两代承袭了唐代的武举制度，只是考试内容略有变更，将翘关的举重方法改变为『掇石』。据记载，所举之石有『二百斤，二百五十斤，三百斤。各以三号、二号、头号，分等试之。』而且，『掇石必去地一尺，上膝或上胸。』
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　　手无缚鸡之力？
　　中国古代历史上有一位出名的举重高人——孔子的父亲叔梁纥。《左传·襄公十年》记载，一次，叔梁纥随晋、曹、鲁等诸侯联军攻打逼阳国都城，逼阳守军将部分将士诱入城中，欲暗置悬门，围而歼之，危急时刻，叔梁纥用手撑起近千斤重的悬门，挽救了联军将士。有父如此，孔子自然也是有名的大力士。人们常说书生手无缚鸡之力，恐怕是没有继承儒家真正的传统。
　　射箭，君子的必备技能
　　
　　射箭在中国是一项历史悠久的体育运动，早在仰韶文化时期已经有了石镞，说明四五千年前已出现弓箭，中国的射箭高手，更是从神话时代开始便层出不穷。
　　古代君子，除了要具备『仁、义、礼、智、信』五德，还要通晓『礼、乐、射、御、书、数』六艺。
　　唐宋时期，射箭运动在民间广泛开展，庙会、社火等集会时常有射箭比赛和表演，多分为步射和骑射，有固定箭靶也有流动箭靶，甚至需要在马上完成各种动作并准确射中靶心，以赢得围观者的喝彩。值得一提的是，唐代宫廷中的女子也能骑射，这既是一项体育运动，也是一项日常娱乐。王建的《宫词》中的『射生宫女宿红妆，请得新弓各自张』，卢纶《宫中乐》中的『行遣才人斗射飞』，都是在描述巾帼不让须眉的宫女才人的射术。
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　　孔子是射击高手？
　　所谓六艺，是在周代就已形成的教育体系，其中就包括射箭。孔子的射艺就很高超。据《礼记·射义》记载：“孔子射于矍相之圃（今山东曲阜孔庙西侧），盖观者如堵墙。”说的是孔子射箭时，围观者众多，如果不是射艺精准，也不可能被载入史册。此外，孔子身材高、力气大，心理素质又稳定，这些都是成为射击高手必不可少的条件。