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西域一词首见于《史记》,主要由匈奴使用,指代匈奴浑邪王管辖的河西地区,该范围东至金城西到盐泽,匈奴浑邪王也被称为匈奴西域王.汉武帝占领河西走廊置酒泉郡以通西北国,汉武帝将西域地区称之为西北国、西国、宛西诸国、西北外国等.直到汉武帝去世,都没有用西域一词统称西域诸国.本始年间汉朝联合乌孙征伐匈奴之际,还将龟兹以东称为东国,将龟兹以西称龟兹西国;直至汉宣帝神爵年间匈奴日逐王投降汉朝,匈奴势力退出西域地区,汉宣帝以郑吉为西域都护并置幕府,才开始正式使用西域一词指代河西走廊以西地区.