作者以18世纪普鲁士和奥地利作为案例来研究第一波半现代化(1700—1789年)中的改革,通过融合军事官僚论和强制资本论两种路径,从三个方面介绍两国的改革历程:在政治改革中,由于贵族的虚弱,普鲁士和奥地利都不同程度地加强了中央集权;在经济改革中,普鲁士和奥地利都未能彻底废除农奴制度,但是通过重商主义和国家干预部分实现了工业化;在财政改革中,普鲁士和奥地利都加强了中央政府对财政的管理,大幅提高了财政收入。总体来看,它们的改革都为其此后的大国之路奠定了基础。但是,由于奥地利未能彻底摆脱王朝国家的特性,缺乏足够强的国家能力,始终未能成为一流大国;而普鲁士依靠更强的国家能力,在旧制度下实现了高效的管理。将样本拓展到18世纪的西欧各国可以发现,相比法国、西班牙和奥地利,只有普鲁士那样同时具备较弱的利益集团和较强的国家能力,才能在旧制度下成功推动部分改革。