1865年，在北京宣武门外的护城河边上，人们发现了一个“怪物”。它是洋人带来的，头上呼呼冒着黑烟，在没有马拉驴推的情况下，居然能自顾自地跑起来。惊魂未定的人们认定，这是洋人使了“妖术”。
　　会“妖术”的洋人叫杜兰德，是一个英国商人。他修建了一条铁路为自己的火车做宣传。在这条600米的窄轨铁路上，他用一台小型蒸汽机车拖着3节车厢在铁道上行驶。不久，清政府以“观者骇怪”为由，勒令将它拆除；但铁路还是以如此戏谑的方式进入了中国。
　　1876年，李鸿章派唐廷枢到唐山开平一带勘查，发现了蕴藏丰富的煤，于是成立开平矿务局。为了把煤从矿区运到最近的海口装船运出，李鸿章动起了修建铁路的脑筋。
　　多次上书朝廷后，铁路终于在1881年开工。它起于唐山，止于胥各庄（今河北省丰南区），长9.7公里。唐胥铁路是中国第一条自建铁路。不过，铁路建成之后，清政府以怕震惊了东陵的先王神灵而禁止使用机车，只准许以骡马曳引车辆，这被世人称为“马车铁路”。直至1882年才正式改用机车牵引。
　　1881年，在耶鲁大学学习铁道工程的詹天佑毕业回国，在广州黄埔广东博学馆任教。在这里，他测量了我国第一幅海图。
　　1905年，清政府决定修筑京张铁路，詹天佑被派主持修路，任总办兼总工程司。这条路从北京至张家口，长约200公里，为通往西北之要道。他采用了很多新的技术。比如，为解决八达岭线路越岭问题，他设计了“之”字形线路。他重视工程标准化；主持编制的京张铁路标准图，是中国铁路第一套工程标准图。
　　
　　1911年，英、法、德、美四国银行团逼迫清政府订立借款修路合同。清廷宣布“铁路国有”政策。根据借款合同，英、美、法、德等国不但掌握了铁路权，而且还要以湖南、湖北两省的盐税厘金作为抵押，所以，所谓铁路“国有”，不但剥夺了中国人自办铁路的主权，实际上是把川汉、粤汉铁路完全卖给了四国。
　　这件事就像一根导火索，点燃了注定不平凡的辛亥年。
　　这年8月，四川保路同志会在成都及附近各州县发动罢市、罢课。10月10日，一场起义在武昌爆发，此后犹如燎原之势席卷中国，改变了中国的历史。