目前，中国大约有1.5亿个独生子女家庭。只有一个孩子，使得这些家庭与多子女家庭相比更加脆弱，风险度更高。关于中国到底有多少独生子女家庭，一直存在很大的争议。这主要是因为独生子女状态的动态性。也就是说，一个人是不是独生子女，这种状态是在不断变化的，如果其父母再次生育，那么他（她）的独生子女身份就会失去。人口学将独生子女分为终身独生子女和届时独生子女。终身独生子女指的是此人的独生子女属性将保持终身不变；而届时独生子女指的是，在某个时点为止，此人没有其他兄弟姐妹。
　　按照1.5亿独生子女家庭计算，若仅计算独生子女与其父母，按照3人的家庭规模，生活在独生子女家庭的人口就有4.5亿之多，约占全国人口总数的三分之一。事实上，考虑到祖父母辈，独生子女家庭涵盖的人口比例更高。独生子女家庭原本也可能是一种自然的家庭结构，由于疾病、意外、生育意愿等多种原因也会造就一定数量的独生子女家庭，但比例较低。
　　在一些人眼里，独生子女是集万千宠爱于一身的幸运儿。父母甚至包括爷爷奶奶、姥姥姥爷只有这一个宝贝。而事实上，这种独享的爱既是一份财富，更是一种风险。独生子女家庭本质上属于高风险家庭，风险就在于其唯一性。这种风险可以分为家庭和社会两个不同的层面。从家庭层面看，首先就是独生子女的死亡风险。这并不意味着独生子女的死亡率更高，而是说，当独生子女死亡时，其父母因为没有其他的孩子，其丧失孩子的痛苦更加巨大和难以弥补。其次是病残风险。独生子女一旦病残，不仅自己无法赡养父母，可能还需要父母的照料，给父母带来巨大的精神压力和经济压力。其三是教育风险。虽然说起来独生子女独享了父母的爱和教育投资，可能享受到更加优越的教育资源，但是往往会陷入“独子难教”的困境。尤其值得关注的是养老风险。独生子女家庭的养老风险不光包括独生子女父母的养老，也包括独生子女本身的养老问题。就独生子女的父母来说，只有一个孩子，意味着更有可能更早“空巢”，老来孤独居住。一旦出现伤病，一个孩子所能提供的资金和照料都相对有限。“421”的家庭结构将使年少时饱尝宠爱的独生子女们在中年之后背负巨大的养老压力。
　　独生子女本人，也存在一定的养老风险。一旦父母终老，自己再婚姻不幸，又没有兄弟姐妹可以相扶持，就成了真正的“孤家寡人”。人口学者易富贤建议，当务之急是果断调整独生子女政策，减少今后“失独”家庭的数量。中国人口政策应该迅速转型，从“以数为本”到“以人为本”，从“数量控制”到“结构优化”，从“人口亏损”到“人口储备”进行转变。