启功先生曾评价《千字文》：“以‘天地玄黄’为起句的《千字文》，名头之大，应用之广，在成千累万的古文、古书中，能够胜过它的，大约是很少很少的。” 除了用作识字课本外，古代一些规模较大的典籍经常以《千字文》中的字为顺编号，如《大藏经》与《道藏》等，此外，商人记账、科举考试的考场安排也多以此为序，足见《千字文》的影响力。

《千字文》的来历

　　关于这部书，传载之异甚多。李绰《尚书故实》载：“千字文，梁周兴嗣编次，而有王右军书者，人皆不晓其始。乃梁武教诸王书，令殷铁石于大王书中拓一千字不重者，每字片纸，杂碎无序，武帝召兴嗣谓曰：‘卿有才思，为我韵之。’兴嗣一夕编缀进上，鬓发皆白。而赏赐甚厚。”这则材料进入传说后演变成了如伍子胥过昭关一样的故事，周兴嗣从“鬓发皆白”变成了一夜白头。事实上，一夜“鬓发皆白”的可能性也不大，但这种说法的背后却真实地反映了后世接受者对《千字文》鬼斧神工成就的赞叹。
　　总的来说，史家记载较为可信。姚思廉《梁书》载云：“高祖以三桥旧宅为光宅寺，敕兴嗣与陆倕各制寺碑，及成俱奏，高祖用兴嗣所制者。自是《铜表铭》、《栅塘碣》、《北伐檄》、《次韵王羲之书千字》，并使兴嗣为文。” 这里的《次韵王羲之书千字》，便是《千字文》的前身。姚氏撰《梁书》，多参考其父姚察旧稿。史载姚察年十二岁便能属文，十三岁即经太子萧纲引于宣猷堂听讲论难，此时距周兴嗣逝世仅二十年，且其父僧垣为梁武帝礼遇甚厚，所载当有可靠来源。那么，这里所说的《次韵王羲之书千字》究竟是谁写的呢？启功先生曾写过两篇文章专门探讨有关《千字文》的情况，大致意见是此文当为梁武帝下令撰写而成，后用王羲之写过的字集摹一卷。
　　武帝勅撰此文的用途如何，史书并未仔细说明，然而据《尚书故实》或韦绚《刘宾客嘉话录》的记载，当为梁武帝萧衍为诸子所编的识字课本，可见史评为“儒雅”且“笃好文章”的武帝确有识见，他深悉和谐整饬且富于韵律的诗歌形式对童蒙开化的重要意义，便令周兴嗣“韵之”，从而使这一识字课本以“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张”的类四言长诗面貌产生，并在中国文化中放射出极大的能量。

古代最实用的识字书

　　作为一本蒙书，《千字文》的首要功用是教孩子认字，从实用角度来说，其所选的一千字从数量与使用率上看都比较适当。教识字是所有启蒙读物都应该具备的内容，像大家所熟悉的《三字经》、《百家姓》都是可以与《千字文》并驾齐驱的启蒙读物。那么，为什么说《千字文》是最实用的蒙书呢？
　　同为蒙书，《三字经》共1068个字，比《千字文》的1000字还多68字，但一些常用字却重复出现，如“子”出现了22次，“不”字出现了20次，“有”出现了18次，“人”和“而”出现12次等等，可见它所能提供的字极为有限。《百家姓》倒是很少重字了，只有个别复姓会重复，但一来它只564个字，二来它所提供的字很多都只是姓，并非常用字，有些字孩子们可能一生都用不上。《千字文》则不同，它全篇整整1000个字，这些字基本上都不重复。有人统计它重复了几个字，其实并不妥当，如“云腾致雨”和“禅主云亭”，这两个“云”在古代并不是同一个字，前者是乌云的云，古代写作“雲”，后者是说话的意思，才写作“云”。其他如“發”与“髪”、“巨”与“钜”、“慼”与“戚”、“並”与“并”均是如此，只有“昆”与“崑”为古今字，“絜”与“潔”亦可互通而已。
　　不但如此，这一千个字还多是与自然环境、社会生活及历史文化息息相关的字，使用率很高，用它来识字可以达到事半功倍的效果。前言中，启功先生特意说“以‘天地玄黄’为起句的《千字文》”，是因为此后还有多种续补的《千字文》，但无论是用原本千字翻破再造，如唐人周逖改次的《天宝应道千字文》，还是宋人侍其玮、葛刚正全不与前文有重字的《续千字文》与《三续千字文》，都不如周兴嗣原版《千字文》选字的使用率高，遑论明清之后五花八门的《千字文》、《二千字文》、《三千字文》甚至《万字文》了。
　　除了识字之外，《千字文》也很适合积累词汇。《三字经》主要着眼于阐发道理，不但不避重字，而且也几乎没有太多词汇，《百家姓》就更不用说了。《千字文》不但能提供使用率很高的单字，而且其词汇也极为丰富，其中有许多如今常用的成语，如寒来暑往、吊民伐罪、知过必改、空谷传声、临深履薄、川流不息、夫唱妇随等。四字一句的体裁使得《千字文》意蕴丰厚深远，简洁而富有表现力，易于记诵，几乎每句都可以作为成语来使用。
　　大多数人想不到的一点是，《千字文》还是学习书法的圭臬。由于《千字文》集中了常用的一千个互不重复的汉字，加上行文优美典雅，更重要的是它的产生与书圣王羲之有密切关系，所以无心插柳地成为了历代书法家最为青睐的书写对象。从书法教育、熏陶的角度看，没有任何启蒙书能提供比《千字文》更丰富全面的书法范本了。

古代文化史的入门书

　　《千字文》可以提供很多的字和词，此外它所提供的知识也比别的启蒙读物要宽广和系统，能够帮助初学者学习典故，熟悉历史人物与事件。全文从自然环境说起，再到远古历史、个人修养、历史地理、制度文化等，主题清晰，章句文理一脉相承，层层推进，几乎是句句引经、字字用典，非常严谨完整。仅就這一点来说，要了解南朝梁以前的历史文化，以它做教材最为合适，也最高效。
　　有些启蒙读物仅仅介绍一些历史事实，这是远远不够的。只有蕴含文化，才能让孩子在学习知识的同时触摸到中国古代的文化脉搏。《千字文》在介绍自然环境时，说到了中国古代的历法，如“闰余成岁，律吕调阳”便涉及了“闰年”的问题；介绍个人修养时说到了中国古代的忠孝观念、贵贱尊卑等，如“资父事君，曰严与敬”、“乐殊贵贱，礼别尊卑”等；此外，“治本于农，务兹稼穑”说明了农本思想，而“庶几中庸，劳谦谨敕”则体现了中庸思想。这些内容能够帮助孩子更进一步地了解中国传统文化的面貌。
　　《千字文》不仅能教孩子识文断字，更能传授做人的道理，把对孩子道德培养的道理融入到其所介绍的历史文化知识中去，如“孟轲敦素，史鱼秉直。庶几中庸，劳谦谨敕”、“两疏见机，解组谁逼。索居闲处，沉默寂寥”、“耽读玩市，寓目囊箱”就分别说了孟子、史鱼、疏广疏受和王充的故事，与此同时，也说明了质朴正直、洞察先机、勤奋好学的品质，比那些枯燥空泛的说教要有力得多。
　　而且，此书编写较早，不像有的启蒙读物那样充满了三纲五常之类的说教。《千字文》中所说的道理，如“夙兴温凊”、“知过必改，得能莫忘”、“罔谈彼短，靡恃己长”、“尺璧非宝，寸阴是竞”、“笃初诚美，慎终宜令”等，都是值得传承的中华传统美德。