今天大家把“书信”当作一个复合词来用，而古代的“书”和“信”是有区别的：“书”指信件;“信”指使者，即传递信件之人。汉乐府《孔雀东南飞》（原题为“古诗为焦仲卿妻作”）中，刘兰芝请母亲谢绝县令派来的媒人：“自可断来信，徐徐更谓之。”诗句中的“信”，指的就是来说媒的使者。《三同志》记载：“（马）超等屯渭南，遣信求割河以西请和，公不许。”这里的“信”，亦指使者。“信”的这一意义，常见于汉魏六朝的文献，不能误解为后来兴起的“书信”。但在《晋书》内，“书”和“信”已经结合成词，唐人诗亦多见“书信”，而且有了单以“信”指函札、信件的用法。如王昌龄《寄穆侍御出幽州》中“莫道蓟门书信少，雁飞犹得到衡阳”等句，便以“书信”连言。如果认为此诗中之“信”仍指送“书”之人，那么下而这首诗里的“信”却确为“书”的同义语。元稹《书乐天纸》：“金銮殿里书残纸，乞止荆州元判司。不忍拈将等闲用，半封京信半题诗。”“京信”加“封”，显然指物，意思非常明确。可见“信”的函札之义虽系后起，但时间并不很晚。而以“书”指信件的古义，一直沿用至今。写“惠书奉悉”，作为“收到来信“的文言写法，是很常见的。
　　《昭明文选》把“书”分为“上与“书”两类。“上书”，如秦李斯的《上书秦始皇》（即《谏逐客书》）、汉邹阳的《上书吴王》等，为向帝王陈述意见的文字，属于奏议的一种，“书”，如汉司马迁的《报任少卿书》（即《报任安书》）等，为私人往来的函札，即今天所说的“书信”。
　　古时与“书”相近的文体，还有“启”和“笺”，均为奏记一类，略同“上书”和“表”。但不限于时引，亦行于上官、师长及朋友之间。至于“札”“牍”“简”“帖”，最初是各冈{5写l-具而得名的。写在木板上的称“札”“牍”，写在竹片上的称“简”，写在布帛上的称“帖”，所以书信又叫“朽札”“手札”“尺牍”“简牍”“手简”等。称“帖”的如晋王羲之的《快雪时晴帖》、陆机的《平复帖》等，都是书信，后人以“帖”名之，盖兼重其书法。因为污信须装入封套，故亦称“函”或“函札”因为须加缄封，故亦称“缄札”;因为信笺每页直书八行，“八行书”成为书信的通称。其名以时异或因指称时各有侧重而不同，实际还是一回事情。
　　书信重在实用，以陈述为主，论事、抒情、写景等，无所不宜。作为一种独萨的文体，有悠久的传统。《文心雕龙》小说：“详总书体本在尽言，所以散郁陶，托风采;故宜条畅以任气，优柔以怿怀。文明从容，亦心声之献酬也。”可见写信贵在敞开怀抱，尽所欲言。古代许多流传众口的名篇，如上面提到的司马迁的《报任安书》、嵇康的《与山巨源绝交书》，直抒已见，发泄愤悒之情，郝酣畅淋漓，毫不掩饰，不愧为显示心声之作，有很高的义学价值和史料价值，成为宝贵的文化遗产中的一个重要部分。
　　书信在长期写作的过程中，逐渐形成了一套约定俗成的格式。像上下款的称呼，因人而异;开头、结尾的致敬祝颂之辞，有许多习用语;抬头、空格等，也有通行的要款。
　　书信大致可以分为给长辈的、平辈的、晚辈的三种。上款写受信人下款写作书人，中间叙正文，三种书信均同，为明清以来常见的格式，但汉魏六朝的书札，却都先写自己的姓名，后列受信人。《报任安书》的开头“太史公牛马走司马迁再拜言。少卿足下……”，就是这样。“太史公”，官名;“牛马走”，为司马迁自谦之辞;“再拜”，表示礼;“足下”，为对任少卿的敬辞。南朝梁丘迟的《与陈伯之书》，开头写“迟顿首陈将军足下：无恙，幸甚幸甚”，末尾复书“丘迟顿首“。“顿首”，示敬，亦前后两见;“无恙”，为正文前问候的通用语。这种先署己名的格式，直到近代仍有人沿川，不过不像先受信人上款的那样普遍。
　　给长辈写信，上款当然不具名，旧时在称呼之下要加“大人”，后面還得有敬辞和领起正史的习用语，如对父亲，一般上款都写“父亲大人膝下，敬禀者”，未尾“敬请福安”和“男某某叩禀”的下款。从前向长辈言事，要措辞恭敬，书信行文，相应地有许多讲究、以给老师写信说，上款“大人”下的敬辞，多用“座下”等。正文之前，可以以“敬惟”领头，表示问候。下面接写正文，叙述事情，就是一种常见的格式，老师为传道授业之人，故称“道履”（“履”指起居行止，实际是说身体）;弟子要侍奉老帅，所以没见老师的面说“违侍”或“失侍”;“高山仰止”，亦多用以表示想念老师。书信用语之须切合双方的关系和身份，于此可见
　　作为书信整体结构的一部分，常在叙事完结之后，加上“不具”“不备”“不一一”等，谦称书意简略，不能事事详陈，跟着冉用“肃此”“专此”等，以两个字总括一下，然后写请安祝颂的话和下款，表示恭敬。
　　朋友之间通信，或称仁兄，或称先生，视关系亲疏而定，称呼下面的敬辞，一般用“阁下”“执事”等。“足下”，在战围时多以称君主，后来成为书信中的普通敞辞，习惯于比较亲近或年轻的朋友。
　　给晚辈子侄写信，比较随便，往往于开头直呼其名，书“某儿见字”，末尾问好与否，也不一定。若致函后进或世交晚辈，则与一般朋友通信无大区别。