欧阳修61岁时向皇帝申请提前退休，皇帝没批准;他继续申请，皇帝仍不批准;他锲而不合地连续申请了六次，皇帝都没批准。直到65岁那年，欧阳修第七次申请，终于得到皇帝的许可，回安徽毫州养老去了。
　　欧阳修申请退休时都六十多了，怎么還叫“提前退休”呢？原因很简单：宋朝公务员的法定退休年龄较晚，年满70岁才可退休。事实上，不仅是宋朝，整个古代中国的法定退休年龄都是70岁。
　　欧阳修死后，其子撰写《先公事迹》，对他多次申请提前退休这事大加赞誉，说他身体很好，本可再做几年官的，但他急流勇退、不贪权位、风格高尚，是近几百年来少有的典范，全国公务员都表示敬仰和赞叹。儿子夸爹是应该的，但这未免夸过了头。实际上，宋朝申请提前退休的官员并不少见，欧阳修绝对算不上“近古数百年所未尝有”。
　　在宋朝士大夫的主流舆论中，提前退休确实是一种闪闪发光的美好行为——第一，证明自己不贪恋权位和俸禄;第二，给年轻人腾出上升空间;第三，年纪一大，耳聋眼花，精力减退，容易渎职，不如趁着还没老糊涂时潇洒告别政坛。欧阳修就明白这个道理，曾对年轻人说：“我一辈子没犯过大错，早退休早安心，岂能等到被人赶下台的那天？多丢人啊！”可也有很多官员不愿提前退休，甚至到了法定退休年龄还占着位置不撒手。
　　宋太祖时的大理寺卿剧可久年过七十还不退休，把宋太祖惹恼了，将他连降两级，并强迫他退休。宋仁宗时期的宰相张士逊到了77岁还没退休，惹恼了一群谏官，说他年老无耻，拿政府机关当“养病之地”。宋神宗时期的宰相曾公亮74岁没有退休，被人写诗讽刺道：“老凤池边蹲不去，饥鸟台上禁无声。”
　　宋人笔记《贵耳集》用一句诗评价北宋官场，“相逢尽道休官去，林下何曾见一人？”一群士大夫自命清高，都说要提前退休、归隐山林，结果光说不练，没见他们有谁真的归隐。这说明像欧阳修那样申请提前退休的官员是非主流，到了年龄还不愿退休的官员才是主流。
　　为啥大多数官员不愿退休呢？这跟宋朝公务员的待遇有关。
　　众所周知，宋朝是中国史上最重视高薪养廉的朝代，中高级官员的俸禄高得非常吓人。除了俸禄，他们还有“餐钱”“贴职钱”“薪炭钱”“公使钱”等补贴，其中“公使钱”主要是招待费，花不完可以装进自己的腰包。朝中近臣为皇帝写诏令、春联，为皇帝讲诗书，给太子当伴读，每次都有丰厚的赏赐，所得甚至超过他们的俸禄。
　　可退休之后呢？北宋初年，官员退休后一般停发俸禄，后来少年皇帝宋仁宗即位，章圣太后垂帘听政，才有了退休金制度，按退休前的工资减半发放。至于退休前那些赏赐、补贴，统统没了。
　　宋朝“冗官冗兵”现象也是出了名的，朝廷要养活庞大的军队和在职官员，财政负担极其沉重，所以希望那些能力平庸的官员尽早退休，既能减轻财政负担，又能促进公务员更新换代，让政治机器充满活力。
　　北宋初年，冗官冗兵的现象还不太严重，皇帝对官员退休的问题也不太重视。到北宋中后期，皇帝已开始诱导和逼迫一些官员退休了。
　　宋朝皇帝诱导官员退休的方法很巧妙：文武官员年满七十可退休，主动申请退休者可领退休金，还可让一个儿子免试为官;如果到了年龄还不申请退休，则听从监察部门检举揭发。不过，工作能力特别突出、皇帝特旨挽留的官员除外。
　　宋仁宗为主动退休的官员加过一道恩旨：近臣退休后，除退休金外，每年寒食节还有一些实物补贴。
　　宋神宗也为主动退休的官员加过恩旨：九品以上的退休官员，如果在职时立有战功，比照在职时的工资标准，全额发放退休金。
　　到了南宋，宋金和议达成后，朝廷手里有钱了，对退休官员更是优待。第一，凡主动申请退休且在职时没被记大过的官员，退休时的品级提升一级，按提升后的俸禄减半发退休金;第二，五品以上官员退休后，一般还能得到“提举某某宫”“提举某某观”“提举某某祠”的虚衔，不用去某宫某观上班，但俸禄是实实在在的，每月可领全额工资。陆游中年被撤职，在绍兴老家宅了好多年，靠什么养活七个儿子呢？靠的就是以上这类虚衔给他带来的收入。
　　正因南宋官员退休后待遇高，所以主动申请退休的南宋官员要比北宋多得多。南宋洪迈的《容斋四笔》中载，时人参加科举考试时往往虚报年龄，本来20岁报成17岁，以免将来考到60岁还考不中进士，就算最后考中也做不成官了（宋朝年过六十的进士不许做官）。这些人中了进士、做了官，实际年龄到了70岁，可档案年龄还不到法定退休年龄，他们就向朝廷解释，说自己的实际年龄已经够了，请求退休。
　　江东提刑李信甫实际年龄70岁、档案年龄65岁，申请退休，得到恩准。皇帝向他承诺：等他的档案年龄够70岁时，再给他加个“提举某某祠”的虚衔，让他多领些退休金。一个名叫齐庆胄的官员，实际年龄70岁、档案年龄67岁，也申请退休，也得到恩准。
　　既然按档案年龄不该退休，皇帝为什么恩准这些官员退休呢？还是因为冗官太多、负担太重，多一个官员退休就能减轻一份负担。