2021年元宇宙横空出世，成为资本市场的兴奋剂、学界热议的聚焦点。然而对于如何定义元宇宙却是众说纷纭，本研究在厘清元宇宙运作机理与吸收前人研究经验的基础上将元宇宙定义为：以互联网、人工智能、区块链技术为支撑，通过信息通信技术和智能设备把虚拟世界与现实世界耦合一体，依据自己的主观想象建构和再造的一个虚实融通的现实镜像世界。相较于传统的网络空间与实体的物理空间，元宇宙拥有技术叠加性、虚实相融性、具身沉浸性与实时交互性等鲜明特征。和三十多年前互联网的诞生一样，元宇宙必将深刻影响和改变人类社会，形成人类文明新形态。一是元宇宙会重构人类生存时空新场域。元宇宙将从单一的自然宇宙扩展到虚实并存的双重宇宙，作为现实世界的孪生形态与延伸部分，元宇宙在萃取与融汇现实世界的演进脉络与表象特征的同时，亦依托强大而厚重的科技力量，变革人类生存的时空场域。元宇宙给予人类以沉浸式地体验与参与历史事件、在有限生命时长内获得多维生命体验、提前搭建与预演未来生活的机会，从而促使人类在主观上感受到时间弹性与韧性的增强；元宇宙给予人类以在虚拟世界中全息复制物理世界、在物理空间紧张的情况下获得虚拟空间作为补充、开辟兑现与外化想象力的创作空间的机会，从而促使人类在主观上感受到空间厚度与广度的增加。二是元宇宙会形成人类社会生活新方式。作为多项先进技术紧密嵌套、同向发力集成产物，元宇宙必将深刻影响和改变人类的劳动生活、消费生活和精神生活。集中表现为虚拟劳动成为劳动生活新样态，虚拟消费成为消费行为新时尚、虚拟文化成为精神生活新形态。三是元宇宙会形塑人类思想行为新特点。当元宇宙的生活新内容、新形式与新习惯成为泛在的社会存在后，人的思想与行为将会发生震荡与转变。集中表现为感觉集合下向外探索与向内卷入的博弈、心流体验下沉浸性与沉沦性的对垒、心理补偿下平和性与偏激性的角力、目标投影下奋发性与臆想性的争夺、信息群聚下创新性与依赖性的较量等思想行为上的矛盾冲突与对峙。元宇宙将在数字世界中达致现实中目下难以企及的人类社会，在虚拟世界成为马克思所说的“自由人的联合体”。元宇宙于人类既是机遇，也是挑战。元宇宙营造的“沉浸式”体验不是“沉沦式”生活，不能成为成瘾式游戏生活的借口；元宇宙中社会关系、人际关系的深度虚拟化也不能切断与现实物理世界的必然联系，元宇宙构建的虚拟身份、虚拟产品、虚拟市场、虚拟交易、虚拟生活、虚拟经济、虚拟人生等，不能脱离伦理、道德与法律的约束。为了确保元宇宙能够在人类社会中发挥“益化”的功效而非策动“异化”的危机，精进与完善确保元宇宙顺利落地与节能应用的底层技术，铺设与夯实防止元宇宙悖逆道德与违反法律的顶层制度，是元宇宙构建者应当思考的重要课题和使命责任。