吴兆麟是辛亥革命武昌起义的元勋之一，时任武昌起义新军的临时总指挥。年轻时，他在革命战线上奋勇努力;解甲归田后，投身公益，造福于民;晚年，屡拒日伪的任用，用自身的操守证明了一个心怀国家和人民的人所具有的胆识、胸襟和正直。
　　吴兆麟出生于1882年，字畏三，鄂城（今鄂州市）人。他出身农家，16岁入武昌工程营当兵，由于勤奋好学，次年就考取随营将校讲习所。1905年，吴兆麟参加“日知会”，任该会干事及工程营代表。1906年在工程专门学校毕业后，以第一名考入湖北参谋学堂。曾编著《战术实施》《参谋旅行》等兵书，被印发各军参阅。1909年，他以最优等生毕业于参谋学堂，仍回工程八营任左队队官。

楚望台起义，被推为总指挥

　　1911年10月10日，湖北总督瑞澄由于得到革命党人准备起义的风声，便到新军中凶残的捕杀革命党人，没收了士兵的子弹，严密监视军营，并扬言已查获军内革命党人的名单，要按名拿办。新军中的革命党人，人人自危，感到不能坐以待毙，于是决定当晚起义，起义首先在工程八营发生了。
　　晚上7时，工程八营的革命士兵聚集到军械总库楚望台。此时，起义的士兵只有300多人，而支持清廷的部队仍有约2000人，其余大部分新军都在观望。义军随时有遭到清军无情镇压或溃散的可能。这个时候，起义军中还没有一个总指挥，大家经过一番议论，决定推举吴兆麟为总指挥。
　　原来，在起义前，上级派吴兆麟和另外几个军官去守楚望台。楚望台被起义军占领后，另外几个军官都逃跑了，只有吴兆麟没有跑。起义军看到他后，知道他是前日知会会员，思想进步，有军事才能，并且还是当时起义军中军阶最高（连长）的一个，就推举他当临时总司令。
　　但吴兆麟并没有立即接受总指挥权。因为当时的形势严峻，起义军处于十分危险的境地。他说：“既举义旗，对于军事须严守纪律。绝对服从命令，方能胜算，不然惟有同归于尽而已。大家既要举我做总指挥，是否能服从我的命令？”大家表示一定服从。这样，他才担起临时总指挥的责任，并令各队到楚望台西南凹地集合，重整队伍。
　　吴兆麟随即采取了四项措施：一是立即进攻楚望台北面的三十标和西门的宪兵营，楚望台是全省弹药总库，为必争之地，要解除清军对楚望台的威胁;二是号召炮兵响应起义，炮兵在战斗中是很重要的，其中的革命同志也有很多，要积极争取;三是派兵将城内电线一律割断，以防止清军督署调兵镇压;四是派人到各营去联络后，以扩大起义规模。由于他在这危急中沉着冷静，指挥措置得当，起义队伍迅速扩大，各营响应起义的队伍逐渐汇集到楚望台，约有二千多人，各营代表们仍公举吴兆麟为革命军临时总指挥，吴兆麟发表了阵前演说，然后他以占领督署及武昌城为目的进行了战略部署。兵分三路，开始了对督署的进攻。
　　起义军对督署发起攻击后，瑞澄非常害怕，决定逃跑，他不敢从大门跑出，叫差役将后门墙打了个洞，仓皇钻洞而逃。其他督署官员也随之而逃，躲到一条兵船上。

　　当时，由于天黑又下起小雨，炮兵很难发挥作用，再加上守卫督署的清军配备有很强的火力，第一批进攻督署的革命军没能得手。吴兆麟在楚望台得知消息后大急，說：“我们今夜不击溃敌人，天明我们就会被敌人击溃。因此我们只能进不能退。”随后，他令方兴等人守住楚望台，自己从预备队挑选了百名勇敢的士兵，亲自赶往督署督战。他让士兵买了一些易燃物品投入督署后院并引燃，同时又命令炮兵向着火点附近开炮。顿时，火光冲天，各队伍忽然看到督署火起，士气大振，呼喊着向督署冲来，而督署内的守卫队见后院火起，则惊慌失措，马上派人到兵船去请示应对方略，但是瑞澄的兵船早已开走，督署内的差役闻讯纷纷跳墙逃命，但部分守卫部队仍然负隅顽抗，战至清晨5时，革命军最终攻克了清督署。