冬眠是指冷血动物、某些哺乳类动物和少部分的鸟类在寒冷的季节，会通过降低体温的方式而进入类似昏睡的生理状态。它们在冬季到来之前便早早地觅食、囤粮，寻找和布置一处安全舒适的栖身之所，一旦达到了某些条件，便像触发了开关一样，所有身体机能都大幅下降—体温降低、呼吸微弱、心跳缓慢，对外界刺激的敏感性也降低了，几乎是摇都摇不醒
　　人们研究动物冬眠，主要是针对温血动物，蝙蝠、睡鼠、刺猬、旱獭、松鼠会冬眠的温血动物里，体型大多较小，它们能精确而有目的地控制自己的体温。当环境温度过低时，温血动物能在昏睡状态中增强代谢率以抵抗低温，若温度下降到威胁生命的地步，它们会摆脱冬眠状态而醒来。
　　而说到大型的冬眠动物，最有代表性的无疑是熊。美国阿拉斯加的黑熊最长能冬眠7个月，这段时间里，黑熊的心率降到了每分钟14下，体温仅下降5-6摄氏度，新陈代谢就降到了平时的1/4。而当它们从沉睡中苏醒后，生理状况几乎和进入冬眠前一样，几乎不会损失任何肌肉或骨质，甚至冬眠前感染的伤口都会自然痊愈。
　　假如人类能冬眠
　　在科技如此发达的今天，我们不禁要问：人类也能冬眠吗？
　　冬眠对于人類无疑具有非凡意义：可以为急救争取宝贵的时间，可以让无药可救的病人去未来等待治疗，还可以用于耗费很长时间的星际航行。事实上，冬眠是众多科幻作家最钟爱，同时也是最必不可少的技术。就拿近来大热的《三体》来说，若是没有冬眠技术，整个故事都无法展开。
　　《三体》的作者刘慈欣将冬眠技术称为“人类在时间上的首次直立行走”。在他的书中，数十甚至百年的时间可以一“觉”而过，感觉不过是睡了几个小时，醒来依然年轻冬眠使“人类第一次拥有了大幅度跨越时间的能力”，甚至“踏上了永生的第一个台阶”。这样的技术怎能不叫人向往？
　　但遗憾的是，尽管各国科学家多年来一直在研究冬眠技术，至今仍没有取得突破性的进展，更没有成功的临床案例。倒是许多似是而非的偶发事件时时刺激着人们的眼球。比如有媒体报道，2006年10月，35岁的日本男子在登山途中不慎坠落沟谷，在没吃没喝的情况下昏睡了24天，等救援人员找到他时，他的体温只有22摄氏度，但依然还活着。医生认为他当时进入了一种类似“冬眠”的状态，除了脑部活动仍继续外，身体其他器官的新陈代谢都几乎停滞。经过两个月治疗后，他奇迹般地重返工作岗位。
　　冬眠与冷冻
　　复活的诱惑是如此之大，眼瞅着冬眠无望的人们只能退而求其次，把眼光转向了“人体冷冻”。
　　冬眠与冷冻显然有本质上的差别：冬眠是保持着生命体征的低代谢休眠状态，而低温冷冻状态下，人显然是不可能存活的。严格来讲，人体冷冻的目标是死而复生。这似乎更加匪夷所思，但自1967年至今，已有大约270人将自己冷冻“封存”，期待后世的医学技术让他们“重生”。还有更多仍然健在的人表示，希望在死后将自己的遗体保存起来。
　　人体冷冻并没有听上去那么简单。最主要的问题是冰晶：如果冷冻过程中细胞和血液中的水分形成细碎的冰晶，就会划伤细胞和组织表面，对躯体造成不可挽回的伤害。目前，人体冷冻主要通过两种途径实现。一是将人体快速冷冻，在细小的冰晶形成前，就将人体冷冻至零下196摄氏度的液氮温度，其缺点是操作难度高，且不能完全免除冰晶的威胁。二是低温保护剂置换法，用不“结冰”的特殊防冻剂置换血液，再将人体缓慢冷冻至液氮温度，缺点是程序复杂，防冻剂对人体有一定毒性。
　　即使冷冻成功了，如何把急速深冻的人体复活也是个难题。最大的障碍是防止解冻过程中细胞结构的破坏，尤其是大脑，对加热和冷却极为敏感—它拥有1000亿个神经元，每一个神经元有1万个连接，有些连接至关重要，有的丢了也无所谓，可惜没人知道具体是哪些。
　　冬眠和冷冻，都代表了人类对跨越时间的追求不会停止，甚至不惜“临终一博”。许多人体冷冻组织网站上都有这样的陈述：我们无法保证人体冷冻技术一定能成功，但科技在不断地发展和提高。