中国刺客最早出现于春秋战国时期，当时的刺客常由于政治原因，负责对目标人物进行刺杀，其行刺动机单纯，往往因感激委托人的恩德而去行刺，因此带有一些侠的气息。他们的信条是“士为知己者死”，持这种信念的刺客们，往往被尊为“义士”。它不仅成为刺客们行走江湖的一种职业信条，也是古代义士们最为崇信的一种气节。
　　中国古代刺客的典范
　　要说中国古代刺客，不得不提到春秋战国时期的豫让。如今广为流传的“士为知己者死，女为悦己者容”，就出自这位古代义士。
　　据西汉刘向《战国策》中的记载，豫让姓姬，是晋国侠客毕阳的孙子。他先为范氏做事，后又给中行氏做家臣，但都未受到重用，让他觉得很是失败。郁郁不得志之际，豫让遇到了智伯，成为对方的家臣。智伯对他很尊重，在他看来，智伯对他有知遇之恩。
　　正待境遇好转，前途一片光明之际，豫让的人生事业却再次出现转折。公元前475年，智伯成为晋国执政，因卿大夫赵氏拒绝献出封地，于是，智伯联合魏氏、韩氏两家共同对赵氏发动“晋阳之战”。


　　没想到，身为晋国卿大夫的赵襄子派人向魏、韩说情，魏氏、韩氏竟然临阵反戈，联合赵氏反攻智伯，智伯反而被赵襄子擒杀。消灭智伯以后，三家分割了他的属地，并将晋国完全瓜分了。这就是历史上著名的“三家分晋”。
　　智伯死后，门客豫让逃到山里。他暗下决心， 一定要为智伯报仇。
　　结果不重要，
　　重要的是复仇本身
　　要杀人，首先就得改头换面。豫让做的第一件事，就是更名改姓，伪装成一个受过刑的人，干的也是最低等下贱的活路：打扫厕所。豫让打算借赵襄子上厕所的时候杀死他。
　　但豫让真不适合做刺客。第一次杀人，他就穿帮了。豫让如期等到赵襄子来上厕所，但赵襄子始终感觉厕所气氛可疑，这个修整厕所的人也从未见过，心一悸动，于是抓来一问，才发现眼前这人是豫让，衣服里面还藏着一把刀子。赵襄子马上把他逮捕了。
　　被审问时，豫让毫不掩饰自己的动机：“欲为智伯报仇！”赵襄子闻之，无比感慨地说：“智伯死后没有继承人，而他的家臣想替他报仇，这是天下的贤士啊。”在侍卫们的一片反对声中，赵襄子放走了豫让。
　　按理说，豫让被逮个现行，又被宽厚仁慈的赵襄子给放掉，证明自己就不是杀人的料，理应就该收手了。但是豫让没有，他心里还揣着那句誓言：“士为知已者死”。
　　接下来他干了一件耸人听闻的事情，开始全面改造自己的外形：不惜把漆涂满全身，使皮肤烂得像癞疮。同时又剃掉胡须和眉毛，把自己彻底毁容，然后假扮乞丐乞讨。
　　他的这副样子，即使是他自己的妻子也不认得他了。不过，妻子说的一句话，又让他觉得对自己的毁灭还有待升级。妻子说： “这个人长像并不像我的丈夫，可是声音却像极了，这是怎么回事？”
　　豫让听到这句话后，吞下火炭，烧坏声带，改变了自己的声音。他的所作所为连朋友们也看不下去了，对豫让又是可怜又是惋惜。朋友们为豫让支招说，凭你的才干，如果竭尽忠诚去侍奉赵襄子，他必然重视你和信赖你，待你得到他的信赖以后，你再实现你的复仇计划也不迟，而且你一定能成功。
　　豫让听了这话后，不以为然地笑了。他认为，为了老朋友而去打新朋友，为旧君主而去杀新君主，这很不道德，也是一种极端败坏君臣大义的做法。
　　“今天我之所以要这样做，就是为了阐明君臣大义，并不在于是否顺利报仇。”从豫让和朋友的这句对话，可以窥见他内心的真实想法：复仇的结果并不重要，重要的是复仇本身。
　　“国士遇我.我故国士报之”
　　尽管提前做了各种计划，把自己也弄得面目全非，最终豫让的算盘还是落空了。
　　毁容之后的豫让提前摸清了赵襄子某天的出行时间和路线，在他要外出的那天，提前埋伏于一座桥下。这天，赵襄子的人马果然行至此处。没想到，还没到桥上，马儿突然受惊。赵襄子立马猜到是有人行刺，很可能又是豫让。遂派手下人去打探，果然分毫不差。豫让再次被拿下，两人有一番经典对话。
　　赵襄子显得很生气，跟豫让理论起来：“你不是曾经侍奉过范氏、中行氏吗？智伯把他们都消灭了，而您不替他们报仇，反而托身为智伯的家臣。智伯已经死了，您为什么单单如此急切地为他报仇呢？”
　　豫让解释了自己的初衷：“臣事范氏、中行氏，范氏、中行氏皆众人遇我，我故众人报之。至于智伯，国士遇我，我故国士报之。”
　　赵襄子很受感动。在那个年代，“义士”是很吃香的角色。偏偏赵襄子也很服这种人。但他又觉得不能再把豫让放掉，就下令让兵士把豫让团团围住。正犹豫怎么处置他，没想到豫让首先开口了。
　　豫让很悲哀，他知道可能生还无望，无法完成刺杀赵襄子的誓愿了。令人惊讶的是，他随后向赵襄子提出一个荒唐的请求：请赵襄子脱下一件衣服，让自己象征性地刺杀一下，以完成最初的誓言。据说，豫让死的那天，赵国之士闻之，皆为之涕泣。
　　“忠”“信”“义”“勇”的刺客
　　真正的刺客，其精神实质应像豫让一样，有着强烈的“忠”“义”“信”的思想，不求名利、不求回报，为报知遇之恩，赴汤蹈火也在所不惜。同时，他们也守着侠士之义，有自己的正义感，有自己的价值评判标准和道德底线。
　　除了豫让之外，战国时期的其他著名刺客如荆轲、聂政等，无一不是这样的人物。荆轲“风萧萧兮易水寒，壮士一去不复返”，展现了一代刺客的壮烈情怀，其侠肝义胆被人传颂至今。
　　聂政年轻时因为杀了人，要躲避仇家，和母亲、姐姐一起逃到了齐国隐居，以屠宰牲畜为生。后来，韩国大夫严仲子由于与韩国相国侠累结仇，被其追杀，也逃到了齐国。
　　严仲子听闻聂政侠名后，多次登门拜访，并在聂政之母寿辰之日，大摆宴席，亲自捧杯，给其母敬酒，并献上黄金为寿礼。严仲子求聂政为己报仇，但聂政要侍奉老母，婉言拒绝。
　　直到聂政之母去世，服丧期满，聂政忆及严仲子知遇之恩，独自一人带着宝剑来到韩国都城，看到侠累坐在高堂之上，便径直穿过持刀荷戟的侍卫去刺杀侠累，一击毙命后，他又击杀侠累的侍卫多达数十人，之后，他怕连累与自己面貌相似的姊姊，趁机自毁面容，挖出眼睛，剖开肚皮，肠子流出而死。
　　《左传》中还记载过这样一个刺客故事：晋灵公生活奢侈，宣子聚众谏言，晋灵公很不爽，于是派了一位名叫鉏麑（chú ní）的刺客去刺杀他。鉏麑一早就去了，看到宣子为了怕迟到，穿着朝服坐着假寐。他放弃了刺杀，感叹道：“不忘恭敬，民之主也。杀了为人民做主的人，是不忠；放弃国君的命令，是不信。这样的话，不如死了算了！”于是，一头撞槐树自杀了。可见，真正的刺客绝不仅仅是刺杀的工具，而是真正活着的、有思想的人。
　　（金卫东荐自《老年博览》）
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