婚姻，是人生中的首要大事，意味着新的家庭、新的环境、新的生活。在土家人心目中，唯有结婚，才算“成人”；只有结了婚，才有资格在人生的论坛上发言。
　　土家婚俗之美，美就美在用最艺术的眼光，把一切关注直接投向女性，浓墨重彩地渲染她们在面对这种人生际遇的变化时，极其自然地流露出惶恐、惧怕、怀旧、向往、憧憬等种种不安所交织的情绪。
　　土家婚俗之奇，奇就奇在用最朴实的方式，最贴切地表达了人们的亲情、友情、爱情，难以割舍、浪漫与现实相互交织的复杂矛盾，最真切自然地反映了前后两种生活的联系和过渡。
　　土家姑娘的出嫁，是一出荡气回肠的悲喜大戏。在所有土家民俗中，婚俗的仪式最复杂、程序最完整、细节最精致。细细数来，从“求肯”开始，有报期过礼、上头开脸、陪十姊妹、陪十弟兄、陪媒、迎嫁、取亲、拜堂、接腊、坐床等前后十几道手续。在整个婚礼过程中，男主人只是一个配角，从头至尾几乎没有几句像样的台词，倒是女主角先悲后喜、悲喜交织，将一腔情绪演绎得酣畅淋漓。
　　婚俗从“求肯”开始。常言道“父母之命，媒妁之言”，土家姑娘自然也遵循着“明媒正娶”的传统。媒人是剧中上场的第一个人物， “求肯”拉开了土家山寨办婚事的序幕。每年新舂，是媒人约定登门的时间，媒人受男方的委托来到女方家，开始施展巧舌求亲。如女方同意，下半年即可成亲。不然，便要等到第二年的春节再“求肯”。不是逢春不求亲，别的季节，是不准媒人上门的。
　　


　　可见此时的媒人，真可谓时间紧、任务重，故苦口婆心者有之，动之以情，晓之以理有之，或诱之以利也有之。媒人的表现在民歌中表现的非常生动：
　　还没有梳起头，就在求求求，姊儿妹子舍不得丢：
　　还没裹起脚，说到中界过，姑娘肯不肯，把个回信我!
　　……
　　正月里来是新春，媒人先生来求肯，左说左不依，右说右不应，红庚八字拿残哒，姑娘迟早是别家人。
　　姑娘们大都“讨厌”媒人。她们各有各的心事，有的为郎君送过手巾；有的双方已对唱过情歌；她们一边织着西兰卡普，一边暗暗掂量着心目中的如意郎君：
　　“唱歌如说知心话，唱得郎心对姐心，五句子歌儿做媒人”，这该是何等幸福!但是，如果这个媒人带来的正是姑娘心目中如意郎君的聘礼，形式上的“骂媒歌”也还是不可少的：
　　娘家又夸女婿好，婆家又夸嫁妆多。
　　树上鸟儿骗得飞，岩里猴子骗得跑。
　　骗得我爹点了头，骗得我娘开了口……
　　当然，骂归骂，美丽的姑娘终归是要出嫁的，而且要嫁的是自己的如意郎君，心里还是美滋滋的。“求肯”成功，意味着婚事开始进入紧张的约定程序。接着男方要请阴阳先生“格期”，确定婚期后，在七月半之前要举行“报期过礼”仪式。
　　一旦报期过礼了，就意味着姑娘在娘家的日子，开始进入倒计时。土家把未婚少女叫“吃茶姑娘”，自幼蓄着一根辫子。到了出嫁的前三天，娘家要择吉时，为她开脸、梳头。开脸又叫“上头”，或叫“弹三线”。开脸之后，昔日的黄毛丫头容貌一新，皮肤白了，发型变了，做姑娘的时代将结束了。
　　在忐忑不安中，姑娘迎来了出嫁前的最后一天。这是所有土家女人都终身难忘的一天。土家婚俗的传统，在这个时候极其妥贴地安排了精彩的一幕，把整个剧情推向第一个高潮：出嫁的头天夜晚，爹妈请来女儿的小姐妹九人，同坐一桌，这叫做“陪十姊妹”，是土家嫁女的重要仪式之一。这时，让女儿倾情地、痛痛快快地哭嫁，也算是父母在精神上给女儿的一份陪嫁。
　　入夜，星月灿烂，蝉虫低鸣；席间，灯火摇曳，泪湿衣衫。红漆方桌边，油灯下，十姊妹团团围坐，深情意切的“姊妹歌”悠悠的响起：
　　石榴开花叶叶儿密，堂屋里摆起万字席；
　　远来的客们上席坐，近处的客们下席陪；
　　听我唱个十姊妹
　　姊妹亲!姊妹亲，拣个石榴儿平半分；
　　打开石榴十二格，亲生的姊妹含不得!
　　十姊妹歌多为一人领唱，女伴们用同样的曲调以衬词伴和。唱到高潮处，在座的宾客也会情不自禁地加入合唱。歌词中有回顾也有祝愿，表达姑娘感怀父母养育之恩和出嫁前的离情别意，也有很大部分是孝顺公婆、相夫教子以及对未来生活的美好希望。曲词优雅，场面动人。欢乐时，轻决的节奏、跳荡的旋律伴着美丽的词句，生动地表达了姑娘对未来的美好憧憬；抒怀时，或高亢悠扬，或深情委婉，徐缓的节奏和着柔美的音调，抒发着姑娘深沉的情感。
　　


　　哭嫁歌，能使“悲”与“喜”这两种对立的心理现象均衡，于哭歌中增添喜庆的热闹气氛。婚姻大事，对于出嫁者来说，内心该是充满幸福感和喜悦的，土家姑娘却偏要以悲悲戚戚地哭，来表达喜的内涵。直至次日娶亲时刻到来，歌声与哭声还不会结束，因为接下来，还有一个比“陪十姊妹”更热闹的“哭嫁”。
　　出嫁的当天，新娘的全家都要唱“哭嫁歌”。家人一个个地接唱，手拉着手对唱，仿佛是演奏一曲哀婉的交响乐章；这时亲戚朋友们也会来帮唱，不会唱的便站在一旁抽泣，哭得越悲，表示感情越深。“哭嫁歌”的内容要比“陪十姊妹”更加丰富。新娘该上轿了，嗓子也哭得嘶哑了。哥哥将她背出门时，她用手捶着哥哥的背还唱：
　　哥哥呀，哥哥呀，
　　你为什么这样狠心，背我往别人家里送?
　　你为什么要帮人家的忙?
　　你把我背到岩坎上倒了吧，
　　让我变只鸟儿，飞到无边无际的天边头去吧；
　　你把我背到深潭里倒了吧，
　　让我变只鱼儿，游到无边无际的大海里去吧!
　　之后，爹娘该打发姑娘起程了。这时的仪式叫“发亲”。发亲也有讲究，如女方置“金满斗”、新娘撒筷子等。歌中唱道：
　　铜锣响几声，婆家来娶亲，
　　哥哥背上轿，嫂嫂锁轿门，
　　铜锣三声响，唢呐三声音，
　　旗锣轿伞鞭炮炸，炸得为娘心里疼。
　　鞭炮唢呐声中，女儿肝肠寸断，眼泪哭干，从此告别娘家。
　　新娘出嫁，要有夫妻双全的亲人作为女方亲属的代表，把新娘送到婆家。在次日早上举行“交亲”仪式，新娘房中由女送亲客向支客师面交鞋礼，一边说着客气话，而公婆则要赶紧说恭维话，双方你来我往，直到哄笑声中，人们散去。
　　女方出嫁前要“陪十姊妹”；男方在结婚仪式上也要“坐十友席”。请来九位十二岁的男童陪伴新郎，摆上果碟，边唱边说边吃喝，唱者曰“歌”，说者曰“令”，总称“令歌”。说“令歌”时，传递令杯，互比口才，如“门口一条沟，沟里出泥鳅，说得令的吃泥鳅，说不到令的啃骨头”。若对不上四言八句，便顺势说：“桌上一个洞，令杯往前送”，则也能应付过去。但若论感染力，远不如“陪十姊妹”动人。
　　土家婚俗中的“拜堂”，也是婚礼中的核心仪式。合完“八字”，新郎新娘并排进入洞房，之后圆亲婆婆将房门关上，新郎新娘抢坐于床上，这叫“坐床”。据说谁的行动快，先抢坐在床上，谁就先当家。此后再打开房门，亲友们蜂拥而进，也去抢坐新床。俗话说：“抢床抢床，长发其祥”，第一个抢坐到床上的人，为“得头福”。
　　有心计的新娘常抢坐在婚床的中线上，象征未来在家庭中的地位。新郎亦不甘示弱，尽量把新娘挤到线外，彼此互不相让，直到新郎把新娘的盖头揭开后，新娘嫣然而笑，夺床才就此结束，然后夫妻共饮交杯酒。拜堂和抢床，无疑也是土家族婚礼中最热闹的场面。
　　“回门”是婚嫁中最后一个仪式。姑娘嫁到婆家后，新婚夫妇选定个日期一同回拜女家的父母，这叫“回门”。回到娘家屋里，一对新人要在堂前叩拜祖宗，女婿要开口叫岳父岳母。女家酒席侍候，以客礼相待，新婚夫妇坐上席。不论远还是近，新人“回门”的当日都必须返回婆家。
　　


　　族名“土家”在当地汉语中是“本地人”的意思。土家族人自称“毕兹卡”，意为本地人。主要分布在湖南省西北部(湘西土家族苗族自治州)、湖北省的恩施土家族苗族自治州、宜昌的五峰土家族自治县、长阳土家族自治县，贵州的沿河土家族自治县、德江、印江等县以及重庆的石柱、秀山、酉阳、黔江等县，与汉、苗等族杂居。
　　西元前400至600年，是巴人的国土巴子国(今重庆市)最兴旺的时期，但到西元前316年，巴子国却被秦国所灭。巴子国灭亡前后的一段时期，巴人开始从重庆一带往东迁移。从西元1300年开始，这一带的居民逐渐被统称为“土家”。
　　土家族爱群居，爱住吊脚木楼。建房都是一村村，一寨寨的，很少单家独户。所建房屋多为木结构，小青瓦，花格窗，司檐悬空，木栏扶手，走马转角，古香古色。一般居家都有小庭院，院前有篱笆，院后有竹林，青石板铺路，刨木板装壁，松明照亮，一家过着日出而作，日落而息的田园宁静生活。
　　土家族男女多经对歌相爱结婚，有“哭嫁”习惯。女子在出嫁前7—20天开始哭，哭嫁歌有“女哭娘”、“姐哭妹”、“骂媒人”等。开始是轻歌唱，越接近嫁期越悲伤，直到哭得口干舌燥，两眼红肿。他们把是否善于哭嫁作为衡量女子才德的标准。