这个神话最初的主角，是来自德国的牛贩之子三兄弟（Henry Lehman、Emanuel Lehman、Mayer Lehman），他们于158年前，来到这片流着蜜和奶的地方，创立了一家以他们的姓氏命名的商号。历经美国南北战争、两次世界大战、1929年的经济大萧条、1970年代能源危机、“9·11” 袭击和一次收购等重大变故，158年来，“雷曼兄弟”演绎了一个不倒的神话。
　　158年来，“雷曼兄弟”的业务遍及证券、投资、资产管理、私人投资管理等各大领域，曾屡遭不测风雨，却显现出顽强的生命力与抗风险能力，被经济学家喻为“有19条命的猫”。但2008年这一次，这只百年老猫却劫数难逃，终于没能躲过去，给华尔街留下一段功过难断的传奇。
　　
　　但直到19世纪末20世纪初，雷曼兄弟依然是一家以商品交易为主的商号。雷曼兄弟是纽约许多期货交易所的创始会员，其中包括棉花交易所和咖啡交易所。1887年，雷曼兄弟又加入了纽约股票交易所。同时，他们开启了欧洲和日本的投资银行业务。1889年，首次作为承销商发行了国际蒸汽公司（Steam Pump Company）的股票。当这家商号不再交易商品或者为其提供融资的时候，它把业务重心转移到了南部的棉花种植业、采矿业以及房地产投资方面的商人银行业务上。
　　随着雷曼家族第二代在商号事务中发挥越来越重要的作用，家族生意中与商品有关的业务越来越少，并且最终关闭了南方的分号。随着工业革命的发展，铁路投资仍然在继续，但是，新兴工业不断涌现，尤其是交通、制造业和燃料行业。这些新兴行业为新的证券承销商以及资产重组提供了机会。新行业的发展速度远远高于传统产业，年轻一代立刻认识到了潜在的机会。
　　正巧，新一代的雷曼兄弟也有三位：亨利的儿子梅尔、艾曼纽尔的儿子菲利浦和梅耶的儿子西格蒙。其中，艾曼纽尔的儿子菲利浦被艾曼纽尔指定为新一代的领导核心。
　　年轻的雷曼家族成员也利用家族日益增长的财富和地位与纽约其他富有的犹太家族联姻，有的时候，他们甚至表兄妹联姻，从而以确保公司始终处于家族的牢固掌控中。尤其是新一代的领导核心菲利浦·雷曼，他和高盛创始人之子亨利·古尔德曼关系甚密，两大家族在许多投资银行交易中都有合作，并约定彼此之间不进行过激的商业竞争，这对雷曼兄弟在投资银行业的最初成功和后来发展起着至关重要的作用。
　　直到1906年艾曼纽尔去世，雷曼兄弟公司才从一个贸易商真正转变成为一家证券发行公司。那一年，在菲利浦·雷曼的掌管下，雷曼公司与高盛公司合作，接连把西尔斯·罗巴克公司、通用雪茄公司送上市。
　　这段时间，美国的经济蓬勃发展，大量的公司上市融资。在此期间，雷曼兄弟伙同高盛，成为近百家企业IPO的发行商。雷曼已经成为一家彻头彻尾的投资银行。在随后的20年间，差不多有上百家新公司都由雷曼兄弟协助公开上市，其中多次都和高盛公司合作。 其中有FW Woolworth Company、May Department Stores Company、Gimbel Brothers, Inc.、RH Macy