1953年，蒋介石想反攻大陆，指示军方攻击大陆沿海岛屿。国民党统帅部要金门司令胡琏指挥国民党军，攻击广东福建交界处的东山岛。
　　为什么要攻东山岛?国民党将领认为：东山岛守军为公安部队80师，战斗力较弱。可能增援的部队，是厦门的31军和汕头的41军。解放军机动车辆少，步行估计需要三天时间。胡琏设想：国民党军以两个师的兵力，在海空军支援下突然登陆，占领全岛，速战速决。他乐观地估计，只要国民党军的行动能够保密，达成突然性，胜利是有把握的。美军顾问建议从台湾出动伞兵空降，达到出奇制胜的效果。如此一来，他们可在东山岛上演一次大规模的陆海空三军联合登陆作战。
　　胡琏精心考虑了许多作战细节。但解放军加强了战备和侦察工作，密切监视金门的一举一动。厦门前线观测站发现：金门舰艇突然增加。7月15日下午，金门先后开出兵舰、登陆舰13艘。种种迹象表明：国民党军将有重大行動。
　　福建军区司令员叶飞判断国民党军袭击的方向，东山岛可能性居多。为避免守岛部队遭受损失，他命令东山岛部队留1个营守卫阵地，非战斗人员在拂晓前撤往大陆。同时命令军区集中军车，并征用民间车辆，待命运输部队。
　　守卫东山岛的公安80团团长游梅耀是老红军，他认为一旦撤退，敌军钻入解放军修好的工事，将给我军反击造成极大困难。他决定在前沿阵地对敌军进行阻击，然后撤退到山顶核心阵地，拖住敌军，固守待援。
　　1953年7月16日晨5时，胡琏率13000名士兵突袭东山岛。登陆有序进行。第一波为海军陆战队及水陆两用战车，第二波为步兵登陆艇，第三波为护航驱逐舰，于海外巡弋掩护。以舰上炮火向岛上射击，掩护步兵攻击。同时，从台湾飞来的伞兵两个中队空降在东山岛北部后林地区。企图控制通往大陆的八尺门渡口。应该说，国民党军这次联合登陆，在开始阶段完成得相当准确，做到了三军协同。
　　但是，几个意外的细节，打乱了胡琏的指挥。国民党伞兵虽然降落的时间地点比较准确，但落地后却非常混乱。在八尺门渡口守卫的解放军水兵连本来应撤回大陆，发现敌军空降后，他们迅速对空猛烈射击。当地民兵也立即参加战斗。后林乡民兵在区委书记带领下分为三组，用14支步枪把守村口。伞兵遭受地面火力射击，有些未落地就被击毙。降落面积很广，遍地皆是；有的掉入海中及北岸大陆，不能集合投入战斗。水兵和民兵守住了渡口，为增援部队渡海起到了重要作用。
　　国民党军登陆后犯了一个严重错误，就是没有切断岛上与后方的通讯联络。岛上有个电话班，是守岛部队的总机。发现国民党军登陆后，这几个电话兵没有撤走，而是隐蔽起来。军区与80团的联络始终畅通，叶飞能够及时了解岛上的战斗情况，下达命令。
　　80团在东山岛激战时，位于漳浦的31军迅速集结部队，利用已掌握的一部分军用汽车，雇用部分民间汽车，高速南下增援。先头部队坐上军车出发后，其余指战员急行军到交通要道，向来往的客车、卡车叫停，车上群众一听要去支援东山岛，马上下车。一时间，通往东山岛的各交通要道上，不同型号、颜色各异的轿车、公交车、卡车纷纷加入军车行列，风驰电掣地向东山岛方向进发。80团见援军到达，士气高涨，仅用两个小时，就将敌伞兵大部歼于后林和渡口一带。
　　胡琏犯的又一个错误，是没有估计到解放军增援如此迅速。他判断解放军最快也要三天才能赶到。因为闰东南河流多，当时福州经乌龙江是摆渡，泉州的洛阳桥被国民党空军炸毁。九龙江桥也被炸毁。胡琏在出发前一天通过空中侦察了解到，九龙江桥还没修复。谁知他出动的当晚，桥居然修好了!所以战斗开始，解放军的汽车畅通无阻。
　　17日晨，31军军长周志坚率指挥部上岛，解放军五个团开始全面反击。到黄昏等潮水再次上涨时，国民党军队已撤向外海，返回金门。解放军各路部队追到海滩，歼敌～部，当日18时此役战斗结束。