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民主是一个古老的政治理想，且有直接民主和间接民主（代议制民主）之分，前者源于古希腊、罗马的城邦，后者则源于西欧中世纪多元的社会权力结构。在中世纪的英国，社会权力呈现出多元的结构，权力的四极——国王、封建主、教会、城市相互掣肘，这就为下层民众的崛起创造了生存空间。富裕农民——乡绅逐渐崛起，到了中世纪后期、现代早期，他们控制了议会下院，并运用法律武器同国王和上院进行抗争。间接民主在多元权力结构的西欧萌芽并开始成长。