战国时期，燕国东边和齐国北边是渤海，烟涛微茫，变化莫测。大家以为渤海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座神山，动物都是白色的，用黄金白银建造宫殿，中有逍遥长生的仙人，炼制不死之药。此时，神仙有宋毋忌、正伯乔、充尚、羡门高4位，修仙者只追求个人解脱，并不济世救人。
　　齐威王、齐宣王时期，邹衍宣扬五德终始之说，木火土金水，顺次相生、隔次相克，以此解释朝代更替；世界分为九州，中国所在称为赤县神州，九州外又有九州，推衍无穷。邹衍在齐国稷下学宫讲学，被齐宣王封为上大夫；到燕国游历，燕昭王到郊外迎接，亲自执帚扫路，给予最高规格礼遇。阴阳五行学说成为显学，是神仙之说的根基。
　　然而，邹衍的学说繁复深奥，齐、燕方士半通不通。上有所好，下必甚之，方士阿谀逢迎，谈论迂远古怪之事，希望君王宠幸。齐、燕两国成为方术的大本营。
　　秦始皇兼并天下，十年间四次驾临渤海，以求得到海中三神山的奇药。方士纷纷前来献媚，人数过万。秦始皇派他们带童男童女出海寻找神山。方士们自然找不到，编造神山如同在云雾里，靠近了，反而在水底。始皇怀疑，考问他们，方士以海上风急浪高、不能靠近推托，不了了之。
　　汉武帝一开始就被李少君骗得团团转，李少君自称见过仙人安期生，服食瓜一样大的巨枣。武帝对李极其信任，李死的时候，还以为他是羽化登仙。方士们更加肆无忌惮。
　　齐人少翁以神鬼之法求见武帝，夜里招唤宠妃王夫人的灵魂，武帝在帘后远远望见，觉得神异，封其为文成将军。建造甘泉宫，画上天、地、太一诸神，命其日夜祭祀以求降神。过了一年，不见效果。少翁急了，便在布帛上写了字，塞入牛腹中，献给皇帝，以求脱罪。汉武帝认识他的手迹，知道是伪造，便杀了他，怕丢面子，对外说是误食马肝而死。
　　少翁的师弟栾大，说起求仙方略头头是道。汉武深信不疑，封他为五利将军，将公主下嫁，赐僮仆千人。武帝夜里站在白茅上，赐他“天道将军”印，栾大也站在白茅上受领，以示和天子平等。但他实在不敢入海，便跑到泰山祭祀。方法用尽，都见不到仙人。汉武忍无可忍，杀了他。
　　秦始皇和汉武帝，好大喜功，深信神仙之说，被方士骗得最深最重，劳民伤财，留下巨大隐患。武帝之后，仙道几经兴废，汉哀帝全部恢复前世诸神祠庙，共七百余所，每年进行37000次祭祀，为皇帝祈福。此时，王莽已虎视眈眈，准备篡位了。