据说唐代有一个名叫张打油的人，善于用俚俗风趣的话语作诗，所以叫做打油诗。其遣词造句不追求典雅和格律。他的《咏雪》“江上一笼统，井上黑窟窿。黄狗身上白，白狗身上肿”，一鸣惊人，开创了一个崭新的打油诗体，名垂千古。此诗描写雪景，由全貌而及特写，由颜色而及神态。通篇写雪，不着一“雪”字，而雪景却形神跃然。用语俚俗，格调诙谐幽默，轻松悦人，广为传播，无不叫绝。其实，打油诗和民间歌谣相去无几，都毫无粉饰，从中可真切地感受到老百姓的一些思想感情。这大约就是打油诗的魅力。
　　打油诗往往充满诙谐、搞笑的情绪，用来调侃生活，诱人一读。现代大学者胡适，给好友杨杏佛起外号“杨大鼻子”，并赋一首打油诗相赠：“鼻子人人有，惟君大得凶。直悬一宝塔，倒挂两烟囱。亲嘴全无伤，闻香大有功。江南一喷嚏，江北雨蒙蒙。”胡适不愧新文化之主力，诙谐幽默，于调侃中见文字功夫。近代著名爱国将领冯玉祥率部驻防徐州时写过一首植树诗：“老冯驻徐州，大树绿油油;谁砍我的树，我砍谁的头。”读后不仅会发出会心的微笑，更对冯玉祥关心民生、发展农林生产的良苦用心，顿生敬仰之情。宋代名臣吕蒙正出身贫寒，曾于春节时赊来猪头待客，结果债主讨债未果，将猪头拎走。吕蒙正又恼又笑，写了一首打油诗：“可怜可怜真可怜，赊来猪头顶账钱。有朝一日时运转，天天都要像过年！”将窘境与抱负全道出，读来让人捧腹、心酸又生感慨。明代那位大名鼎鼎的县官徐九经曾写过一首打油诗：“头戴纱帽翅儿，当官不省劲儿，平事儿我不管，专管不平事儿。”昭示了他“当官不为民做主，不如回家卖红薯”的“执政理念”。 相声演员牛群孝顺父母也如同说相声：怎样报答父母恩？根本不用费脑筋。父母当成孩子养，天下父母都开心。回纥国（内蒙古与俄罗斯接壤处及黑龙江一带）派缅伯高向唐李世民贡天鹅，途中鹅飞，仅余一毛。缅伯高赋诗一首贡上鹅毛，得到李世民高度赞赏。诗云：天鹅贡唐朝，山高路遥遥，缅阳湖失宝，倒地哭啕啕。乞求唐天子，请饶缅伯高，礼轻情意重，千里送鹅毛。
　　打油诗常常即兴而作，针贬时弊，嬉笑怒骂，风趣逗人。有时还含有一种出人意料的奇理妙趣，不乏群众智慧。其实，打油诗比古体诗更前卫、更自然，就像绘画里的漫画，书法里的草书一样，貌似很乱，其实最遵章法。如民间即兴创作的打油诗： “一两二两漱漱口，三两四两才算酒，五两六两伸错手，七两八两扶墙走。”活画出了酒鬼醉态，惟妙惟肖，入木三分。再如“嘴里没有味，开个现场会;要想解解馋，组织检查团”“年龄诚可贵，文凭价更高，若是根子硬，二者皆可抛”“坐着车子转，隔着玻璃看，中午吃顿饭，临走拍拍肩，以后好好干”“山外青山楼外楼，公款歌舞几时休？香风薰得诸公醉，九州处处作杭州”“迎着太阳光，天天开会忙。说了番废话，赶往下一场”等，则形象地反映了官场腐败现象，幽默曲折地反映了百姓心声，起着警策世人的作用。 “大跃进”期间，浮夸风起，“卫星”频放，打油诗也“与时俱进”——“种个南瓜像地球，架在五岳山上头。把它扔进太平洋，地球又多一个洲”，“一头肥猪大又长，猪身横跨太平洋。猪背可以降飞机，猪身成了飞机场”，“稻堆堆得圆又尖，社员堆稻上了天。扯片白云擦擦汗，凑近太阳吸袋烟”，这“卫星诗”放得也算是有“水平”有“高度”了。1974年，文化名人夏衍在狱中，模仿清代《剃头》诗写了《整人》诗：“闻道人须整，而今尽整人。有人皆可整，不整不成人。整自由他整，人还是我人。试看整人者，人亦整其人。”揭示了“文革”是非颠倒、人人相害的黑暗现实，反映了作者处逆境而达观、洒脱的心态。打油诗也常用于吹牛。古代一干读书人偶然在野外相遇，互相吹嘘自己的才学，争执不下，最后决定各人吟一首最能表现自己才学的诗定高下。一书生技压“群雄”，勇夺冠军。其诗云：“天下文章数三江，三江文章数故乡。故乡文章数舍弟，舍弟与我学文章。”此诗一出，其他书生再无话说。北洋军阀张宗昌，土匪出身，大字不识一斗，也来附庸风雅，模仿汉高祖刘邦，高喊“俺也写个大风歌”：大炮开兮轰他娘，威加海内兮回家乡，数英雄兮张宗昌，安得巨鲸兮吞扶桑。