说到蜡烛，就不能不提与它息息相关的白蜡树。中国北方温带地区有一种常见落叶乔木，树皮灰色，对生的叶子不仅带有锯齿，还是奇数羽状复叶，树梢常常挂着一串串扁平状的条形果实，这多半就是白蜡树家庭的成员。
　　白蜡树是梣的通称，属于木樨科梣属家族，广泛分布于北半球温带和亚热带地区，是欧亚大陆和北美温带森林中的常见树种，中国有二十多种，但多数为人工栽培，且栽培歷史悠久，分布甚广，从南到北均有。
　　虽是木樨科成员，但白蜡树的花特别不显眼，没有花冠，只有花蕊，可以说是花界的“丑小鸭”。不仅如此，花还是单性花，雌雄异株，每年春天，雄株分枝上数十上百朵雄花热热闹闹地挤在一起，产出大量的花粉，风负责把花粉吹送到雌株花朵的柱头上，授粉任务圆满完成，雌株就担起了结果的重任。秋天果实成熟变干后，鼓起来的一端是果体，里面包含一粒种子，另一端则是略宽而扁平的果翅部分，薄如一层纸，带着果体随风飘散，落地生根。
　　不过，白蜡树家族中也有不靠风媒传粉的，如小叶梣的花，它们仍保留了完整的白色花冠，是靠昆虫授粉。
　　白蜡树名字与蜡有关，可本身并不产蜡。蜡烛的主要原料为白蜡，《癸辛杂识》中提及了白蜡的提取工艺：“至八月中剥而取之，用沸汤煎之，即成白蜡矣。”原来，白蜡来源于白蜡虫的分泌物，它主要寄生在女贞、小叶女贞和白蜡树等植物上，能产蜡的是白蜡虫的二龄雄幼虫，它们在体表分泌蜡丝，随着生长发育，蜡丝积攒成花状覆盖虫体，称作蜡花。古人用树叶包裹着白蜡虫，扎上几个洞，挂在女贞或白蜡树上接种，用不了多久就能收获大量蜡花，蜡花收下来需要加水，用大火熬煮，之后水面会浮起一层白蜡。白蜡熔点为82.9摄氏度，质地硬而脆，燃烧时不会变成液态，此时，蜡烛才能制成柱状体，而这项工艺直到唐朝才被人们掌握。
　　小时候，蜡烛是物美价廉、家家必备的应急照明用品。可在古代，蜡烛曾是古代王公贵族、富贵人家才能用得上的超级奢侈品。西晋时，石崇与王恺斗富事件曾流传一时，《世说新语》记载：“王君夫以饴糒澳釜，石季伦用蜡烛作炊。”说的是王凯家里用糖水刷锅，石崇家则把蜡烛当柴烧，彼此斗富，争做土豪中的土豪。即使到了唐宋时期，制腊工艺已经成熟，但蜡烛还是奢侈品。以北宋为例，白蜡每支400文，但10文钱就能买到一斗粮食，一斗相当于6.25公斤，即一支蜡烛可以换250公斤粮食。而灯油一升100文，且多为植物油，花5文钱打一壶，既能点灯又能食用，一举两得。所以，别说普通百姓，就是殷实人家也轻易不用蜡烛。
　　实际上，有的植物无需通过白蜡虫，也能产蜡。例如漆树科的野漆树和木蜡树，是从成熟果实里提取蜡质，但木蜡熔点低，只有50摄氏度到55摄氏度，制成某些场合使用的低温蜡烛，如日本的“和蜡烛”。而南美洲有一种棕榈科植物巴西蜡棕也能产蜡，叶片上的白色粉状蜡质，一棵树上一次就能采300克左右的纯蜡，全世界年产量约两万吨，是用途最广的植物蜡。巴西棕榈蜡凝固后硬且光滑，特别适合汽车打蜡，还可以用于糖果上光，巧克力豆表面的蜡用的就是棕榈蜡。
　　如今，市面上出售的蜡烛多为炼制石油时生产出的石蜡制成，白蜡树用于生产白蜡的功能几近消失，但白蜡家族仍陪伴着人类，守护地球，忠实地履行自己的职责。