在塑造观音这样的传统题材时,与普通的观者和匠人不同的是,真正的玉雕大师在深入了解题材的文化背景和考虑材质的特性的同时,不是满足于对已有的经典之作的简单重复与模仿,而是加入自己对作品的理解和匠心独运的创造。
　　
　　普通的观者在欣赏玉雕作品时,往往为其材质、外形、雕工这些目力可及的事物所吸引,常常站在自己的立场上去想象创作中会发生什么样的事情。
　　而真正的玉雕大师在创作时则能看到雕像背后的更多的东西。从看到材料的那一刻起,他们便会思考:材料的质地和形状是怎样的,材料的读者有什么样的愿望,该题材有着何等深厚的文化内涵,海内外的各个流派曾经用哪些形式来表现这一题材,这些已有的精品达到了怎样的水平……最后想到的才是用何种形式来表达。
　　长期以来,观音主题一直是中国人喜闻乐见的传统题材之一。这种题材之所以受到特别的青睐,源于早已超出佛教范围的、作为一种十分普遍的宗教文化现象的观音信仰。据称,遇到灾难者只要念诵其名号“观世音”,菩萨便会前往拯救,使遇难者得到解脱。“慈”为“予乐”,“悲”为“拔苦”,故众生因普度之无量功德,而皆念观音之慈悲。这种文化现象,对中华传统文化中的绘画、雕塑、建筑、音乐、书法、文学等诸多方面均产生过很大的影响,时至今日依然具有强大的生命力。古往今来,许多艺术家及工艺师将自己的观音情结融入雕塑与笔墨之间,这些艺术品不仅造型优美,更能体现出观音“垂护众生,慈悲有情”的精神境界。而其中上佳的观音造像,则要求雕刻者不仅要表现出观音的外在美,还要能隐寓出观音特有的精神特质。
　　在中国工艺美术大师宋建国看来,佛教文化思想的传播可以通过工艺美术的形式来形象地感化人、教育人,工艺美术的水平与感染力决定着对佛教文化的宣传的高度和深度。每一个时代的精品都可以体现出时代精神的高度、追求、角度与层面。想创作出这样的作品,对题材本身包含的文化的理解与传承是创作的重要前提,不能脱离文化这种艺术的根源;与此同时,雕刻者不能做一个简单的重复者,而应加入自己的理解。
　　佛教从印度传入中国后,观音像一度沿袭了粗犷威武、衣饰朴素的男性形象。但与国人的审美爱好融合之后,观音像定型为体态婀娜、神态妩媚、服饰华丽、富有风韵的女相形象。雕像所塑造的观音究竟是一位怎样的女性?母亲,是宋大师作品中的观音的定位。佛教文化是感化人们做善事的,观音则是直接的度化者。每位母亲都最为疼爱自己的孩子,每位赤子都无比尊崇自己的母亲。因此,观音就应该像母亲一样,能够给观者带来无限的感化力。想要塑造这样的形象,就要在了解佛教文化的前提下,把人的那种情感,通过塑造作品透射出来,从而使作品具有感化力和影响力。所以,宋大师塑造的观音,寓亲和力于庄严之中,如同一位三十岁左右的母亲一般慈祥而慈悲。
　　为了塑造出观音的那种母亲般的博大无限的爱,正如民间的面相学所说的性格往往会体现在人的面部那般,宋大师在这类部位上颇下了一番工夫。同时,由于前人在该题材中对精细的追求已经达到了一个难以逾越的水平,对国画颇有心得的宋大师并不追求过于精细的刻画,自然、随意是他塑造的观音形象的重要特色。对于每一块材料,他都因循着材料自身的形状,如同写意画一般,用尽可能简练的线条勾勒出人物的造型——最简之处甚至可能只有两根线条。这种写意的理念追求不受拘于材料固有的形状,不机械,不死板,是一种灵性的表现。不同于西方的精致美,这种简练有一种东方的神韵美。用这种手法塑造的观音,并不是像摆出一种姿势的模特那般,而是能从内心生发出一种自然美——温柔,贤惠,亲切,自然。这点在宋大师的玉雕作品《南海观音》中体现得尤为突出。
　　这件作品重3吨,高2.7米。作品中的俯瞰世人的观音菩萨二目微合,沉稳端庄;宁静祥和,超然世外;悲天悯人,宝相庄严;袍袖轻摆,如立风中。玉色流转,静中有动;惟妙惟肖,祥和空明。
　　用这样的态度和追求去塑造作品,要比普通的作品多花费十倍以上乃至更多的精力才能完成。然而,一个具备创造条件的艺术家,不应该仅仅凭借熟练的技能去制作,而应在继承与学习的基础上,不断完善自己、正视自己的存在与价值。这样做,才是对资源与历史都负责任的一种做法;这样的艺术家,才能在真正的艺术之路上走得更远。