說到“慎”字，《说文》上讲：“慎，谨也。”即“慎重”“谨慎”“忧虑”之义。所谓“慎独”，就是一个人独处时也能做到谨慎不苟。此语出自《礼记·中庸》：“莫见乎隐，莫显乎微，故君子必慎其独也。”为什么古人要提倡“慎独”呢？因为这时无人监督，就有可能犯错甚至违法犯罪，所以有道德修养的人对待自己独处时的行为总是慎之又慎，能做到洁身自好，问心无愧。
　　东汉华阴人杨震，不仅博学明理，道德高尚，诸儒誉之为“关西孔子”，而且后来出来做官，廉洁自律，成为世人景仰的“慎独”典范。
　　《资治通鉴·卷四十九》记有一则“暮夜却金”的故事。原来杨震在出任荆州刺史期间，曾向朝庭举荐荆州贤才王密为官，使之当上了昌邑县令。数年后，杨震调任东莱郡（今山东莱州）太守，正巧途经昌邑县，王密不忘当年的知遇之恩，“夜怀金十斤”，上门拜谢说：“学生蒙恩师鼎力提携方有今日，区区薄礼，不成敬意，祈望恩师笑纳。”杨震正色道：“故人（杨震自称）知君，君不知故人，何也？”（作为老朋友，我深知你的品德才举荐你出来做官，可你为什么不理解我的为人呢？）
　　王密见杨震不收，又劝道：“暮夜无知者。”言外之意，夜深人静，无人知晓，收下学生的这一点心意，也不会玷污您清白的官声，如此拒绝何苦呢？哪知杨震听罢，面带愠色地说：“你顶天而来，天知道；踏地而来，地知道；赠金于我，我知道你知道。既然是天知地知我知你知，怎么说没有人知道呢？”此言一出，顿使王密羞愧难当，只得尴尬地揣起黄金，向老师深深拜别。
　　这个故事里最为人称道的，不是杨震拒纳送上门来的钱财，而是他所持的“四知”说，———所谓“天知，地知，我知，子知”，怎不叫人敬畏呢？人总是要有所畏的，即敬畏自然、敬畏历史、敬畏人心，“畏则不敢肆而德以成，无畏则从其所欲而及于祸”（明吕坤《呻吟语》）。杨震正是用这“四知”来拷问自已的良心，不该拿的不拿，不该收的不收，慎独之下理所当然地要拒金于门外了。“震畏四知”的历史典故盖源于此，而慎独自省没有达到自觉境界的人，断不能做到这一点。
　　杨震之外，明代还有个叫曹鼎的人，年轻时任泰和典史（相当于现在的公检法干部）。据明人焦竑《玉堂丛语》记载，有一次，他在捕捉盗贼时，抓获了一名绝色女贼，因天色已晚，不及回县，两人便夜宿一破庙。不料这女贼屡以色相诱他，曹鼎“目之心动”，自觉快要挺不住了，就用纸片写上“曹鼎不可”四字，贴在墙上，用来警戒自己。但过了一会儿，又揭掉烧毁。一会儿再写，再烧掉，如是者十多次。一夜过去，那女贼不敢骚扰，终于“平安无事”。
　　历史上的这位曹鼎，官虽不大，却给后世留下了一段过“美人关”的佳话。不过平心而论，面对“可餐”的“秀色”，曹鼎不是没有心猿意马的时候，不然那纸条何以写了烧，烧了写呢？可以想见他当时内心反复斗争的情景———其“破心中贼”的激烈程度绝不亚于与盗贼兵刃相见。然而曹鼎终于保全了自己清白的名声，所缘者何？原来他懂得行所当行，止所当止，靠的是不断慎独才能“自制”，才能“自己战胜自己”，见色知止。
　　古人有言：“贵君子之有道，入暗室而不欺。”“暗室”原是指阳光照不到的地方，这里借喻为秘不见人的场合。历史上的廉洁清正、品行端方之士，之所以能够在身处暗室即无人监督的时候也不欺人欺己，之所以见到唾手可得的声色货利而不生觊觎之心，不就是因为他们有慎独的君子之风吗？由此观之，“慎独”既是古人用以自律的一种修养方法，也是一种借以砥砺品性、完善自我的修养境界。今天的干部尤其是领导干部要做到克己奉公，严于律己，也不妨学一学前贤的“慎独”，来一个“自己监督自己”，或许对自身的道德完善、道德自觉不无裨益。当然，共产党人的世界观、人生观、价值观，完全迥别于古人，惟其如此，我们的“慎独”才可以上升到前无古人的高度。