去年，由秘鲁和美国科学家组成的研究团队有了一项与我们熟知的假设恰恰相反的新发现——狂犬病并不是完全致命的。根据验血结果，科学家们发现，在秘鲁亚马逊的偏远地区，有6名村民曾经患过狂犬病。他们极有可能是因曾被蝙蝠咬过而感染的，这在当地极为普遍。然而，他们并没有像这一声名狼藉的疾病所预示的那样走向痛苦不堪的死亡，而是从中康复，并获得了避免进一步感染的免疫力。
　　研究人员把这些秘鲁人列上了一个未接种狂犬病疫苗就痊愈的名单。在这个名单上，最著名的就是美国威斯康星州的珍纳·吉斯，她在2004年时因被蝙蝠咬过而感染上狂犬病，但最后奇迹般地痊愈了。在治疗中，医生在绝望之下采取了一个十分冒险的方法。后来，医生把这种治疗方法加以完善，并命名为“密尔沃基疗法”。他们先后在39名未注射疫苗的患者身上运用了这套治疗方法，其中5名患者活了下来。
　　威斯康星的这个成功率与2012年的“秘鲁人研究”说明，科学家对狂犬病的了解仍是少得可怜，尽管它很久以来都是对人类生命的一种严重威胁。而基于目前积累的证据，研究人员意识到，并不是所有的狂犬病毒都是致命的。许多动物，包括狗、蝙蝠、狐狸和浣熊，都带有狂犬病毒，但蝙蝠与狐狸所携带的病毒要比其他动物身上的弱一些，人的免疫系统有可能在没有疫苗的情况下战胜病毒。不过，狗身上的狂犬病毒在没有医疗干预的情况下依然很难治愈。直到今日，犬牙仍然是世界上最危险的狂犬病毒的载体。
　　每年，狂犬病会在全世界导致55000个生命的逝去，这一数字仅次于艾滋病与流感病毒造成的死亡。狂犬病无愧于它所拥有的可怕名声。在被携带狂犬病毒的动物咬过之后，症状会在几个星期或一年后慢慢地出现在身体的任何部位。病毒将从一个神经细胞蔓延到另一个神经细胞，最终从伤口处一路攻克至大脑。
　　1885年，路易·巴斯德发明了狂犬疫苗。因此，只要医生的动作够快，给被咬伤者及时注射疫苗，患者就有可能躲过这种可怕病毒带来的灾难。但这一成功造成了一个意料之外的后果：在生物医学研究领域，狂犬病长期不受关注。所以，当15岁的吉斯进入威斯康星儿童医院的时候，医生仍没有好的治疗办法。她开始发热、昏迷还有痉挛。
　　她的主治医生、儿科传染病专家小罗德尼·E·威洛比从未见过狂犬病。他翻遍了仅有的那些与狂犬病相关的医疗文献，发现了一丝希望：在一项实验中，小鼠被麻醉至昏迷，以让它有时间抵御狂犬病毒。因为狂犬病毒扰乱了神经元和脑干间的生物电和化学物质的交流，这样，大脑就无法控制心脏和肺了。威洛比推论，或许通过全麻来让大脑冷静下来，同时利用心脏旁路控制机和呼吸机来为病人的生命安全保驾，以确保有充分的时间来消灭病毒。他决定对此放手一搏。
　　历经重重困难，这个治疗方法起作用了。吉斯从狂犬病的魔爪中存活了下来，尽管她的大脑有些损坏。为此，她不得不花两年时间重新学习如何说话、站立和行走。2011年，她从大学毕业，现在是一名动物饲养员和演说家。而威洛比一直在改进他的治疗方法。但他承认，这种治疗对大多数诊所来说并不可行，因为需要很多资源。
　　实际上，一些研究人员也怀疑威洛比的治疗方法是否真的有效。反对者提出，有些患者能痊愈是因为他们不是被狗咬伤的，只有少量的狂犬病毒被传递到他们的身上，而他们自身的免疫系统能够对付这些病毒。
　　当医生质疑这一疗法时，公共健康方面的专家认为，最有效的方式还是在狂犬病的源头阻止它。全球所有的家养狗与流浪狗都要对每年将近55000例狂犬病死亡患者负责。阻止人类死于狂犬病的最佳方案就是给狗注射疫苗，避免狗带有狂犬病毒。犬用疫苗不仅价格低于人用疫苗，更是比人类狂犬病患者的重症监护治疗要便宜得多。
　　但说服人们给他们心爱的宠物打预防针不是件容易的事情，处理流浪狗更是一个挑战。由于人患狂犬病死亡的数字不断上升，中国某些地方组织了几次大规模的灭犬活动，但这一做法受到了疾病控制专家和动物保护者的批评。
　　因此，最可行的办法是给狗接种疫苗，不过这需要工作人员掌握给狗打针的办法，以及围赶动物、适当的冷藏与贮存疫苗的途径等。此外，还有一些项目看起来格外有希望，它们的做法是在食物里混合疫苗，这和美国用混有疫苗的鱼粉投喂来控制浣熊狂犬病的办法一样。
　　眼下，必要的市场条件和技术能力已经到位，中国与印度将出现发展中国家中最大的狂犬病疫苗制造商。
　　马琳·麦肯纳
　　（作者系美国资深健康记者，美国健康新闻协会理事，《超级细菌》作者）