在很多人的意识中，中国历史上“破釜沉舟”第一人应该是项羽。殊不知，最早运用“沉舟”这种方法鼓舞士气的另有其人，他就是帮助秦穆公成就霸业的一代名将孟明视。
　　公元前628年，秦軍主将孟明视看着手下士兵被悉数歼灭，心如刀割，欲哭无泪，晋兵如蚁潮一般围过来，将他和西乞术、白乙丙两位副将捆扎结实。
　　孟明视没有想到过自己还能活命，他和另外两位将军被释放。虽然已侥幸苟活，但败军之将如何面对国君？孟明视在回秦国的途中，一路忐忑。在晋楚城濮之战中，楚军元帅子玉战败被逼自杀。如今他败得这么惨，回到秦国等待他的也是一个未知的结局。但无论怎样，这是唯一的出路。不料，在城外等候的秦穆公身穿丧服，对着他们声声自责，孟明视一时竟然不知如何应对。
　　事后，孟明视天天研究战法，锤炼自己的作战技能。三年后，孟明视自认为自己的作战方法已经纯熟，公元前625年，孟明视和西乞术、白乙丙再次出征攻晋。晋国派出先且居迎战，两军在彭衙相遇，晋军的一位将军狼曋自请出战，拼死苦战，冲乱秦军阵列，先且居乘机率军掩杀。孟明视被这种不按常理出牌的战法弄得自乱阵脚，秦军再次大败。
　　这次大败，虽然不像上次全军覆没，但这是自己精心准备后的主动出击，耻辱感更甚于之前，孟明视自己上了囚车，准备接受秦穆公的惩罚。出乎孟明视的意料，秦穆公这次依然引咎自责，勉励劝慰他，让他继续担任军队统帅。
　　孟明视被国君这种度量震惊了，他决定誓死为国效力，散尽家财抚恤阵亡将士的家属，关心百姓生活，重视每一位将士。可就在这一年冬天，晋国联合宋、陈、郑三国攻秦，孟明视自认还没做好准备，不再像之前那样莽撞，而是变得成熟、老练了许多，即使面对晋军的挑衅，他也没有还击。晋军在夺取秦国两座城池后便撤了军。
　　秦国人认为孟明视被晋军打怕了，要求秦穆公另选良将担任统帅。秦穆公依然信任打了三次败仗的孟明视，他知道战败对于一位将军来说意味着什么，而他已经看到连续三次战败的磨炼对孟明视的改变。
　　公元前624年的夏天，孟明视认为攻伐晋国的时机已经成熟，军队被他训练得空前强大，他请求秦穆公亲自督战，并保证道：“这次若不取胜，我就不活着回来！”士兵们都说：“秦国已经被晋国打败了三次，若这次还不能取胜，我也没有颜面回到秦国了。”秦军浩浩荡荡，渡过黄河后，孟明视派人将所有的船烧毁，秦穆公问其原因，孟明视说：“经过三次战败，秦军的士气已经低落，这次烧毁船只就是为了让秦军有进无退，这样士气必然高涨。”孟明视亲自任前锋，长驱直入，所到之处所向披靡。晋国见秦军气势如此强大，便避其锋芒，龟缩在城，不敢出击。
　　这次，秦军收复了上次被晋军夺去的城池，又夺取了晋国的土地。孟明视为了雪四年前全军覆没的耻辱，率军至崤山，收死亡将士之骨，埋葬祭祀，秦穆公身穿素服，放声大哭，孟明视等将领伏地不起，哀恸三军。西戎的一些国家听说秦国战胜晋国，纷纷归附，于是秦国扩地千里，成了西戎的霸主。