在美国，前列腺癌是最常见的癌症之一，因前列腺癌而死亡的人数位居男性恶性肿瘤的第二位。在我国，前列腺癌的发病率也在提高，人们对这种癌症也越来越重视。为了争取早期治疗的时机，从而延长寿命、提高生活质量，越来越多的医生建议人们在常规体检中进行癌症筛查，试图通过准确可靠、简单易行的手段早期发现癌症。
　　对于前列腺癌来说，筛查手段主要包括直肠指诊和前列腺特异性抗原（PSA）测定。前者虽然简单易行，但由于指诊发现的前列腺癌往往已是进展期，难以达到早期发现的目的，因此目前已渐渐淡出。现在，人们将目光主要集中在更为灵敏的PSA身上。作为少数几种可靠的肿瘤标志物之一，PSA已经在常规体检中普及。在美国，九成的前列腺癌是通过筛查发现的。引入PSA之后，被诊断出前列腺癌的概率几乎提高了1倍，但同时也引发了对其导致“过诊断”的争论。
　　PSA筛查，导致前列腺癌“过诊断”
　　应该说，癌症发现越早，治疗效果越好，死亡率越低。但是，事物总有两面性，利中也有其弊。在利用先进的诊断设备更早地发现癌症时，也存在“过诊断”的弊端。例如，美国政府利用PSA在人群中大规模筛查前列腺癌时，虽然检出众多早期前列腺癌患者，使该病的年发病率随之大增，但令人意外的是，各地统计数据表明，其年死亡率并未随之而下降。分析有两种可能：一是肿瘤治疗水平在提高，其降低肿瘤死亡率的能力和新肿瘤发病率的增长速度相等，但这种推测并不符合事实；因此就只有第二种可能，即绝大多数新出现的肿瘤患者都活下来了。这就是本文要说的过度诊断。
　　原来，PSA在健康人群中的大面积筛查，使众多原本潜伏而未发病的前列腺癌 （隐性前列腺癌））纷纷被检出，导致前列腺癌发病率快速上升。据估计，在1986-2005年之间，因为PSA检测大范围开展，美国多了130多万前列腺癌患者，其中100万人以上接受了治疗。这些患者，就是“过诊断”的结果。
　　什么叫“过诊断”？是指临床上有可能终身不发病而被检出，且得到病理确诊的癌症。该癌症患者就被定义为“过诊断”。它与临床上常见的“假阳性”有别。所谓“假阳性”乃指曾被某种检测方法疑诊为癌症（或其他疾病），而最终被病理诊断所否定。
　　前列腺癌“过诊断”除了严重浪费医疗资源外，还会带来以下几个严重的问题：首先，这使得大批人“无辜”地成为癌症患者，严重影响他们的正常生活。其次，导致大批人接受了没有必要的前列腺癌治疗术。前列腺癌手术治疗有严重的后遗症，半数患者术后出现性功能障碍、1/3出现排尿问题、1～2%患者术后死亡。放射治疗虽然出现性功能障碍和排尿问题的比例较少，但会出现结肠受损，中度到重度排便疼痛和紧迫感。
　　前列腺癌是一种“懒惰”的癌
　　一般来说，前列腺癌是一种相对惰性的肿瘤，进展缓慢，多数患者的死亡原因并非该病所致。尸检结果显示，死于其他疾病的男性患者，死后经尸解病理检查，不少患有“隐性前列腺癌”，且其患病率的高低随年龄的增长而增加。在20～30岁男性中约8%，30～39岁约为30%，到70～80岁时可增至70%。也就是说，如果技术更精细，几乎所有老年男性都会被诊断为前列腺癌患者。但相对而言，前列腺癌的死亡率却低得多，以美国为例，65岁以上男性的前列腺癌死亡率为226/10万，换言之，男性死于前列腺癌的可能性仅为0.2%，且死者往往伴随其他疾病。可见，尽管前列腺癌非常常见，但多数情况下似乎并不影响患者的自然寿命。
　　于是，人们从中得到共识，通过筛查诊断前列腺癌有可能陷入“过诊断”的危险。这一事实告诉我们：癌症的早期发现应有个“度”，并非越早越好，而且癌症也并非必然致死之症，其临床表现也随其不同的生物学特性而异。有的癌症不但可终身与人共存而互不相扰，更有甚者可自行消退。
　　检出的早期前列腺癌，需谨慎对待
　　早期检测出癌症，可以取得较好的治疗效果。然而，检测出的早期癌到底是属于癌症的早发现，还是属于“过诊断”？目前临床尚无法鉴定。也就是说，“过诊断”仅是一流行病学概念，目前尚无法鉴定在早期癌中。哪些人将是终其一生并不发病的“过诊断”者（隐性癌），哪些人又是将有可能发展为对生命有危害的浸润性癌，这谁也不能得出肯定的结论。如果不幸是后者，当然最好在其早期阶段被检出，并施以治疗，以改变其预后。因此，对于临床存在“过诊断”的早期前列腺癌、乳腺癌，甚至甲状腺癌、肺癌，虽然不必过于紧张，但仍需谨慎对待。