何谓素质？在我们的老祖宗那里，是指白色的质地。直到近代有了生理学，才理解为生理上的素质和心理上的素质。进而指代人的素养。这才是我们要讨论的意思——如今国人的素养究竟差在哪里？
　　差在随处可见的小事上。公园里随手扔一团纸，广场上随地吐一块口香糖，队伍里随便插一次队，人群中随意嚷一嗓子，“脏乱差”这三个字如影随形，处处可见。
　　差在殃及无辜的细节上。金钱至上，可以造假，毒奶粉、地沟油、黑心馒头、注水猪肉，种种假食品在危害人们的健康。功利当头，可以伪造，假论文、假专著、假实验、假数据，种种伪造充斥学术领域，危害人们的精神食粮。
　　更差在影响国家形象的大事上。走出国门，进博物馆，大声喧哗的是中国人；进西餐厅，叽叽喳喳的是中国人；听音乐会，手机铃响的是中国人。在外国人眼中，这些现象比国家形象片更能代表“中国形象”。
　　今天我们讲的素质，虽然是一个与当代文明伴生的词，但它包含的要义，自古以来就有了。在孔子那里，素质是“不学礼，无以立”，彬彬有礼才是有素质。如何培养彬彬有礼的人呢？“子以四教：文、行、忠、信”，教他们知识、德行、忠义、诚实。在孟子那里，素质是“仁义礼智”四种品德。如何培养这四种品德呢？“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也； 辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也”，要教导人们有同情心、羞耻心、谦让心、是非心。
　　由此可见，提高国人素质，第一离不开教育。我们的素质教育虽然喊了十几年，但是从幼儿园到小学，从中学到大学，主导一切的仍然是分数、是奖状、是证书。一代代中国孩子接受的知识教育，绝不逊于任何一个国家；但接受的道德教育，却一片苍白。只有成功学、没有道德学，这样的教育自然造成国民素质的低下。
　　但教育也不是万能的灵药。通常来说，“内化于心灵”的教育，总要搭配“外化于行为”的约束。这种约束，来自于管理章程，来自于法规条例，来自于惩罚红线。一言以蔽之，国民素质是教出来的，也是管出来的。如果造假食品要罚到倾家荡产，如果做假论文要永久取消学位和职称，如果乱写乱画、小偷小摸像新加坡那样处以公开鞭刑，还有人敢乱来吗？
　　教育与管理，都是国之大事，需要国家的力量来执行。一手抓教育，不让素质教育变成空谈，给国人的心灵设下有素质才有幸福的底线，一手抓管理，不让社会管理形同虚设，给国人的行为设下没素质就会碰到的红线，才有望从整体上提高国民素质。
　　有什么样的民众，就有什么样的国家；有什么样的国民素质，就有什么样的国家面貌。在美国，《独立宣言》的起草者约翰·亚当斯早就认识到：民众的素质问题，比如“忌妒的呼声、猜忌、疑心、自负、傲慢、骄横、野心和某个地位优越者的暴躁”，是人性当中难以消除的东西，为政者必须意识到，这些东西会伴随人类社会直到永远，必须在此前提下进行适当的制度设计，设法约束国民素质的弱点。
　　在中国，梁启超说过，有“新民”才能“兴国”。“国也者，积民而成。国之有民，犹身之有四肢、五脏、筋脉、血轮也。未有四肢已断，五脏已瘵（音同债，多指痨病），筋脉已伤，血轮已涸，而身犹能存者。则未有其民愚陋、怯弱、涣散、浑浊，而国犹能立者。”他以南美国家为例，有的国家实现了共和制度，但人民的素质决定了其不能成为世界强国。
　　这话论述得多好——从没见过哪个国家的国民素质低下、行为愚昧、胆小怕事、一盘散沙，这个国家还能屹立于世界民族之林。从这个角度看，中国的复兴之路，就是一条国人素质的提升之路。五四运动后基本消除了国人“愚昧”的素质，新中国成立后基本消除了国人“涣散”的素质，改革开放后基本消除了国人“短视”的素质。然而，在当下的社会转型期里，国人的负面素质仍然很多，功利、浮躁、虚假、粗俗……它们无一不在消耗国家的创造力，无一不在制约中国梦的实现。提高国人素质已是中国转型期的当务之急。