法海和尚，是中国古代四大民间传说之一《白蛇传》里的重要人物，是家喻户晓的人物。在白蛇传里，法海的形象由为民除害的得道高僧，变成拯救受美色诱惑的许仙（原名许宣），最终演变为阻挠自由恋爱的封建卫道夫。
　　被批判的封建卫道夫
　　鲁迅在《论雷峰塔的倒掉》的文章里多次提及他，所占篇幅还远远超过白蛇和许仙二人。鲁迅在文章中，认为他是专制独裁、粗暴无礼的封建统治者、旧社会家长的代言人，以“卫道士”自居，多管闲事，执意干涉、阻拦白蛇和许仙的爱情婚姻家庭，先是把许仙扣留于寺、后来又把白蛇镇在塔下。鲁迅的理由是：“和尚本应该只管自己念经。白蛇自迷许仙，许仙自娶妖怪，和别人有什么相干呢？他偏要放下经卷，横来招是搬非，大约是怀着嫉妒罢，——那简直是一定的。”对法海判了终极罪行。此文又说：“这是有事实可证的。试到吴、越的山间海滨，探听民意去。凡有田夫野老，蚕妇村氓，除了几个脑髓里有点贵恙的之外，可有谁不为白娘娘抱不平，不怪法海太多事的？”
　　也正因为如此，就连鲁迅向来是将其作为敌人和打击对象的玉皇大帝，此时也突然生起好感来：“听说，后来玉皇大帝也就怪法海多事，以至荼毒生灵，想要拿办他了。他逃来逃去，终于逃在蟹壳里避祸，不敢再出来，到现在还如此。我对于玉皇大帝所作的事，腹诽的非常多，独于这一件却很满意。”此文最后说：“当初，白蛇娘娘压在塔底下，法海禅师躲在蟹壳里。现在却只有这位老禅师独自静坐了，非到螃蟹断种的那一天为止出不来。莫非他造塔的时候，竟没有想到塔是终究要倒的么？——活该。”
　　这种观点和情感，也是与数百年来中国绝大多数民众相一致的。大量与《白蛇传》相关而流传至今的歌曲、戏曲、话剧、舞蹈等文艺作品几乎都是肯定许仙与白蛇的坚贞爱情，而对法海一再阻挠表示谴责和反抗。
　　历史上的法海原是宰相之子
　　其实，历史上真实的法海是唐朝的得道高僧，而且是李唐王朝一代名臣、贵为宰相裴休的儿子。对此，想必知道的人就很少很少了。
　　法海出身于官宦诗书之家，世代奉佛。其父裴休曾任中书门下平章事（宰相），对佛教信仰相当虔诚，与禅宗有深厚因缘。在禅宗史上，他与同时代的庞蕴、白乐天、李翱、陆亘大夫等居士有同等重要的地位。唐武宗李炎执意谤佛、毁佛，而裴休尽力抗争。裴休中年后断绝肉食，摒弃诸欲，焚香诵经，世称“河东大士”。也因为如此，裴休将自己爱子裴文德送入佛门出家为僧，即后来人所皆知的法海和尚。
　　据江苏《金山寺志》、《丹徒县志》、《京口三山志》、《京口山水志》等有关资料记载，金山寺祖师法海老禅师，俗名裴头陀，其实正是裴休的儿子裴文德。裴文德刚出生便天资聪颖、记忆力超群，后博览群书、才学优异，年纪轻轻就中状元，封为翰林。但裴休却在儿子少年得志时亲自送他入佛门出家，并作了一首诗：“含悲送子入空门，朝夕应当种善根。身眼莫随财色染，道心须向岁寒存。看经念佛依师教，苦志明心报四恩。他日忽然成大器，人间天上犹称尊。”字字句句劝勉他精勤向道，莫荒废大好时日。但这位年少的翰林学士，最初经不起寺院的苦行生活；可父命难违，只有强忍。有一天，他将满腹牢骚以一偈道出：“翰林挑水汗淋腰，和尚吃了怎能消？”寺里的住持无德禅师听了，微笑随口说道：“老僧一炷香，能消万劫粮。”裴文德（即法海）从此收摄身心，苦劳作役，并最终成为一位得道高僧，一位卓有建树的佛学大师。
　　还有一个说法是，裴休因笃信佛教，于唐宣宗大中三年（849）捐建密印寺（位于今湖南宁乡沩山）。时年，皇子得恶疾，看尽天下名医，均不奏效。裴休送自己儿子代皇子出家，密印寺主持灵佑禅师为其赐号“法海”。就这样，裴文德成了日后如雷贯耳的法海。
　　据《金山寺志》等有关资料，法海出家后，领父命先去湖南沩山修行，接着又远赴江西庐山参佛，最后到镇江氏俘山泽心寺修禅。但此时，初建于东晋时期的泽心寺大庙倾毁，杂草丛生。46岁的法海跪在残佛前，发誓要修复寺庙。为表决心，他燃指一节。从此，法海身居山洞，开山种田，精研佛理。一次，法海在挖土修庙时意外挖到一批黄金。他不为金钱所动，将其上缴当时的镇江太守李琦。李琦上奏唐宣宗，皇帝深为感动，赦令将这批黄金发还给法海修复庙宇，并赐名金山寺。从此泽心寺改名金山寺，法海被奉为金山寺的“开山裴祖”。现金山寺塔西面下侧仍有一个“法海洞”（又名“裴公洞”），据传便是法海当年修寺时所居的洞。法海圆寂后，弟子们在“法海洞”里雕了尊石像来供奉他。1980年，日本奈良唐招提寺主持护送鉴真大师像回扬州大明寺探亲，顺访金山寺，见法海塑像，特别审视其手掌，果然有断指一节，十分感动。
　　得道高僧何以演变成遭人唾骂的和尚
　　历史上的法海是得道高僧，历史上从没有拆散过别人的夫妻和家庭。明末冯梦龙所编撰的《白娘子永镇雷锋塔》，是现在能够看到的最早的一部《白蛇传》。当时法海禅师是一位真正的有道高僧。但是后人演绎的《白蛇传》版本逐渐将法海禅师塑造成“破坏美好爱情的糊涂僧”。这种对官本的篡改，与明清时期，封建礼教对人们心灵的禁锢而激起的反叛不无关联。在现实中无法实现的梦想，只能在故事里寄予“反封建、反专制”的期盼。恰巧彼时也是佛教衰微的阶段，所以将法海禅师作为一个礼教的代表，描写为不通情理地去“干预世间美好情感”，也是安全且不会遭到非议的。这个后续的演绎故事，在那个时代，有着它特定的存在空间。
　　至于浙江杭州西湖边发生的动人爱情和江苏镇江金山寺里敲钟念经的老禅师，西湖边的古塔与金山上的寺庙，两者在空间、距离上很遥远，本该井水不犯河水、风马牛不相及，又是如何联系起来的呢？根据冯梦龙《警世通言》中的记载，许仙与白娘子是到镇江的码头边开一家药店后认识了金山寺的法海禅师的。由此，便将法海禅师扯进了这个传说里。
　　据《金山志》记载：“蟒洞，右峰之侧，幽峻奇险，入深四五丈许。昔出白蟒噬人，适裴头陀驱伏。”原来，法海初到金山时，大庙倾毁，杂草丛生，半山崖有一条大白蟒经常出来伤人，百姓不敢上山烧香。法海勇敢地与白蟒斗法，终将其赶入江里。宋代诗人张商英称赞他是“半间石室安禅地，盖代功名不易磨，白蟒化龙归海去，岩中留下老头陀”。传说他曾驱赶过一条巨大的白色蟒蛇归入长江，虔诚、法力高强的高僧几经蜕变，被后人演绎、创作出了白蛇传。
　　而据《高僧传》记载，早在法海云游至镇江80多年前，有一位高僧名叫灵坦，是武则天的侄孙，他曾做过太子通事舍人，后出家为僧。灵坦曾在金山的蟒洞中打走一条白色巨蟒。后来，人们把这些毫无关联的人和事拼凑在一起，加以虚构，在杭州西湖畔留下了与许仙和白娘子的民间故事。