古代的图书馆，像我国早期的皇室藏书室或私人藏书楼，不是仅供皇家贵族使用，就是读书人自己观赏，平民百姓只能望书兴叹。真正让民众自由免费使用的图书馆，是19世纪美国逐渐以公共税收建立的图书馆。
　　一般认为，美国第一所正式立法通过，以政府公费设立图书馆的，是1848年成立的波士顿公共图书馆。但其实际上，时间还要往前推移。
　　1833年，美国新罕布什州一个人口只有600人的彼得波罗夫（Peterborough）小镇，当地的一神论教会的神父阿波特（Abiel Abbot）在镇务会议上建议，将政府拨给镇里的教育经费挪出一部分来，成立一个图书馆，并买书来免费借给镇民阅读，以后镇民缴的税，也有部分应支持图书馆的运作。这项建议，经镇民会议通过，成立了镇立的图书馆。所以，现在彼得波罗夫镇民，坚持说他们才是世界上第一个以税收来设置公共图书馆的。
　　这种说法，现在也获得图书馆学者的认定。彼得波罗夫小镇图书馆的确是第一所以公费设立的图书馆，只是他们是镇民自发性的举措；而波士顿公共图书馆是1848年政府正式立法以公费设立图书馆之后成立的第一所公共图书馆，又因为是一个大城市的图书馆，比较引人注意，所以很多人把它认为是第一所公共图书馆。
　　彼得波罗夫小镇图书馆现在还存在，今年恰好是它诞生的175年；当然，它的位置和建筑都有改变了。最早它成立时，只有100册藏书，图书馆还借住于镇里的一家商店里，这家商店还兼邮局的业务。1873年，它的藏书量增加到6000册，迁移到镇里的艾欧文大会堂（Iown Hall）里。1893年，图书馆正式搬到现在专用的图书馆馆舍里，而且在1957、1978年经过两次扩充和整修，目前已拥有藏书近5万册，以及多项的视听数据、电子资源等。