一

　　局长马天佑突然疑似失联！
　　朱森林被自己这个判断，惊出一身冷汗。作为局办公室主任，大家都视他为马天佑的得力干将，也有人戏称他是局长几大亲信里的NO.1。可以预期，这则判断一旦成立且扩散出去，将会在全局内外引发怎样的联想与震动。朱森林正是知道问题的极端严重性，才在内心产生了巨大恐慌。
　　事实上，马局长的失联虽很突然，却也不是毫无征兆。
　　前天晚上，准确说是夜里十点左右，马天佑给分管本局的郑副市长电话请了假，说是公休假半个月，假期从第二天起算。据说，郑副市长当时就准了假，同时通知常务副局长杨斌，临时主持全局工作。
　　根据事后推算，应该是在给郑副市长打电话之后，马天佑紧接着就给朱森林打了电话，简要说了临时决定休假的事，囑他明早上班后，从电子信箱里取一份邮件打印送给郑副市长。
　　“那是书面请假报告，我已经向郑市长口头汇报过，由你转呈。”马天佑的语调一贯低沉平稳，听不出什么异常。
　　朱森林当时没多想。他很清楚，这几年各级都在鼓励公务人员带薪休假，去年市里还出台了鼓励休假的政策，有些单位甚至制定了强制执行的相关措施，意在刺激旅游消费，提振第三产业。局里普通干部，大多习惯了休年假，短则一周，长者半月，利用假期带家人在国内重要景点跑一跑，或者干脆出国开眼界。局领导班子里，几个副职也都先后休过假，唯有马天佑总是嘴上喊着要休，却一直没有行动。客观上，主持这么大个局，各项事务千头万绪，光是批文件、坐会议、讲话、视察就忙得脱不开身；主观上，从乡镇基层起步，先是副乡长、乡长、书记，进而副县长、县委副书记、县长，再到市里担任这个局长，多年来习惯了加班加点、没日没夜，根本没有建立起休假的概念。如今，马局长终于提出休假，殊为不易。
　　从组织程序讲，马天佑的休假除了有点突然，也说不上有什么太大的毛病。按规定，机关干部休假，必须根据各自归属的管理权限，履行报批程序。通常情况下，像马天佑这样的正处职官员，需要事先呈递书面申请，经过主管部门或分管领导签批，必要时还须告知市委市府主要领导知晓。另外，根据朱森林在市机关工作多年的经验，马天佑作为这么重要一个局的主官，休假前至少应该与领导班子通个气，把全局近期的主要工作安排妥当，而自己这个办公室主任必定事先知情。可是，马天佑这次休假，事先一点风声都没透，直到傍晚下班前还和大伙一起下电梯出办公楼，如常道了再见。半夜电话通报，且通过电子邮件补作书面假条，事出如此突然，应是临时起意。此等情形，既然有了郑副市长首肯，自是一切也都无话可说了。
　　早晨上了班，朱森林按照马局长吩咐，从电子信箱里打印了请假报告，上边只有短短一行字：
　　郑副市长：
　　根据有关规定，本人自5月21日至6月5日申请休年假15天。请准。
　　马天佑
　　5月20日
　　朱森林持休假申请匆匆赶到市府，并未见到郑副市长，而是将报告送到秘书小毛手上，便告完成使命。
　　回到局里，常务副局长杨斌打来电话，发布临时主政后的第一号指令：“你给局领导班子成员分别打个招呼，就说马局长今天开始休年假了，有什么事各自处理，需要开会商量的汇总到办公室，或者同我说一下也行。另外，同各个处室以及几个下属事业单位也知会一声，免得大家干扰马局长休假。”
　　杨斌说得轻描淡写，有点漫不经心的样子。可朱森林是老办公室，知道这轻描淡写、漫不经心只是一道烟幕，如果真是照此办理那就大错特错了。他特地草拟了一份文字，准备作为通知的底稿，全文如下：
　　经市府分管领导批准，局长、党组书记马天佑同志自今日起休年假，时间15天。根据市领导指示，马局长休假期间，由常务副局长杨斌同志主持全局工作。此间，望全局如常严格执行请示报告等规章制度。
　　文字拟好后，朱森林拿给杨斌看了。杨斌很认真地看了两遍，脸上的笑有点绷不住，说：“小题大做了吧？行，就按你弄的这个办。”
　　回到办公室，朱森林和副主任梅彩霞做了分工，几个局领导班子成员由他负责联系，梅彩霞负责通知各处室和下属事业单位。
　　朱森林这边，电话打得还算顺利。几个副局长，包括纪检组长老陈，都说马局长是该休假歇歇了，这么多年就他一次也没休过。也有人话没这么密，却也表示知道了，态度很温和。唯有正处级调研员秦刚，听说马局长休假，先是不明不白“咦”了一声，接着沉默了大概十来秒，这才阴阳怪气道：“这么大个局，这么重要的岗位，这么敏感的时刻，他休假？还突然？呵呵，祝愿马大局长假期快乐哦！”
　　对于秦刚的这种态度，朱森林早有思想准备，也根本就没放在心上。他知道，秦刚是局里资格最老的领导，打30岁刚出头就官居副处，先后在多个县、区、局、委、办任过职，还曾远赴边疆挂过职，却同局长位置数次擦肩而过，如今只解决一个正处调等待退休了。对于马天佑这样外来空降的局长，他一直心存芥蒂，时不时喷些牢骚怪话，早已不是什么稀奇事。
　　梅彩霞那边，一切顺利。
　　全局人都知道，梅彩霞是杨斌的人，两人相好至少也有小十年了，却逃脱了所谓七年之痒一说，彼此感情依然牢不可破。平时，他们努力表现出一副同事加同志的纯洁关系，自以为做得天衣无缝，却不知越如此越是四处缝隙，破绽多得别人想看不出都难。就说眼下，倘是朱森林分派其他什么任务，梅彩霞一定左推右托不肯接手，可当她得知杨斌主持全局，早已按捺不住兴奋激动，表情再怎么严肃，眼神里的那一团小火苗也早就上蹿下跳。让她给下属处室、事业单位发通知，你听那声音嗲得快冒出蜜汁来了。梅彩霞发通知，除了依着朱森林拟好的文字照本宣科，末了还要多加一句：“马局长不在的非常时期，遇事要多向主持工作的领导请示报告哟。”
　　朱森林听在耳里，内心不免好笑：再多请示报告，也不过十来天时间，瞧把个小女子给嘚瑟的！
　　当日太平无事，一切风平浪静。 　　感觉到事情有些不妙，是在第二天，距离马天佑正式开始休假满打满算也就刚刚三十多个小时。
　　这天早晨上班后，局人事处、监察室分别接到通知：一个来自市委组织部，关于处级后备领导干部人选，前不久局党组上报了两个人，一位是办公室主任朱森林，一位是业务一处处长常勇。当时报的时候，并没有排名，现在组织部要求排列前后次序。一个来自市纪委，要求上报领导干部个人廉洁自律、执行八项规定的情况，其中特别要求将最近三年来拒收、上交礼品钱物的情况详细列出清单。两个通知，都要求尽快上报。
　　这两桩事，一桩涉及局里重大人事，即使有杨斌在家主持大局，也绝少不了党组书记、局长马天佑的意见；一桩事关马天佑个人的廉洁指数，具体情况也只有他本人能说清。因此，打扰一下他的休假，应是在所难免了。
　　杨斌得悉通知内容，几乎没有丝毫犹豫，当即给马天佑打电话请示，对方關机；再打，还是关机。他又拨打马天佑家座机，没人接；再打，还是没人接。如是者十几次，从上午十点多一直打到下午两三点，马局长的那个手机就是不开机，家里的座机也始终无人接听。
　　“朱主任，你设法联系一下马局长。记住，一定要尽快联系上他，就说局里有事要请示。”杨斌脸色有点不耐看了。
　　朱森林心里清楚，杨斌肯定是误会了，以为马天佑与他这个办公室主任之间必有特别联络渠道。
　　事实上，就在杨斌联系马天佑的同时，朱森林也一直在联系，遇到的则是同样景况。那个后备领导干部的排序，关系到朱森林近在眼前的仕途走向，他需要赶在杨斌之前联系上马局长，抢先吃到一颗定心丸，同时也表明自己的某种迫切愿望。
　　朱森林除了拨打马局长本人手机、家庭座机，还拨打了局长夫人史大姐的手机，也是无人接听。再打电话到史大姐工作单位询问，同事说她昨天开始公休假，时间半个月，好像是夫妻结伴出远门了。
　　直到深夜十二点多，朱森林拨打电话的手指已经近乎麻木，电话里传来的依旧是那句毫无生机的套话：“您所拨打的电话已关机，请稍后再拨。”
　　这时，朱森林感觉有些不对劲了。
　　他很清楚，今年四十有六的马天佑，正处于事业与仕途的上升期，由县长到局长虽然只是平级移动，却是晋升副厅的一个铺垫与前奏。马天佑来局里三年多，朱森林见惯了他起早贪黑不辞劳苦，从来都是手机二十四小时开着，铃响一般不会超过三声就接听。有时出差坐飞机，飞机没停稳他就急着开手机，屡遭空姐制止。按其性格和一贯作派，即使处于休假状态，手机也不至于这么长时间关机。何况，夫妻俩同时休假、同时关机，又没留别的联络方式，更加令人费解。
　　由是，朱森林才有了那个疑似失联的预判。

二

　　早晨，杨斌、朱森林都有提前上班的习惯。
　　朱森林敲门进来时，杨斌正在给两盆剑兰浇水。
　　“马局长那边，暂时没联系上。”朱森林尽量将语气放平缓一些。
　　“还是没联系上？”杨斌明知故问，手里的水壶悬在半空片刻，又咝咝啦啦喷洒起来。
　　“是的，还是没联系上，手机、座机，包括史大姐的电话，关机或者没人接听。”朱森林不敢说太多，生怕流露内心焦虑；却又不敢不说，意在打消对方误会。
　　杨斌浇好水，洗了手，这才朝朱森林微微一笑，道：“继续联系，抓紧。”
　　“好吧。”朱森林告辞出去。
　　距离上班时间还有十来分钟，杨斌突然感觉时间漫长起来。他打开电脑，却无心思像往常那样浏览新闻，一时手足无措竟不知需要做些什么。
　　从昨天下午交代朱森林之后，一直没接到反馈，杨斌就知道还没联系上马天佑。刚才朱森林一进门，看到他两眼通红、布满血丝，杨斌心里不免咯噔一下，一股说不明道不白的惊异不祥之感油然而生。可很快，他就强迫自己镇静下来，趁着给花浇水作掩护，这才没将内心情绪流露出来。
　　作为排名紧跟马天佑的常务副局长，他现在当然最希望眼前的这个临时主持变成永久主政。
　　杨斌比马天佑小一岁，从大学毕业分来本局，自普通文员做起，先在局下属多个事业单位待过，后由事业单位负责人调局本部任副处长、处长、局长助理、副局长，是本局直接培养起来的领导干部。杨斌属于业务干部，原先排名并不靠前。三年前，马天佑由县长调任局长，令原本眼巴巴指望接班的常务副局长秦刚期望再次落空，后者表现出极不配合的姿态，甚至拿出一副破罐子破摔的架势。马天佑毕竟从基层起步，做过县乡主官，处理此类人际矛盾既有雷霆手腕，又具绵里藏针功夫。上任不到半年，便向市委成功力荐，将秦刚提拔为正处级调研员，坐收一石二鸟之功：既解决秦刚苦盼多年的半级台阶，卖个顺水人情；同时，根据相关规定，正处调属非领导职务，不得同时担任党组成员、副局长之类实职。如此，秦刚只能退出游戏圈。马天佑选择杨斌担任常务副，成为第一顺位局长接班人。
　　对于马天佑，杨斌过去没太多工作交集，彼此之间亦不十分熟悉。但是，有关其人如何强势甚至霸道的说法，整个江城官场倒也传闻颇多。据传，现任市委常委、政法委书记许琪，曾与马天佑搭档多年，一个书记一个县长，两人时因工作矛盾公开叫板，经常闹到拍桌子打板凳的程度。马天佑调来局里这三年，大家算是彻底领教了他的行事风格——无论大事小情，也开会讨论、征求意见，民主基础上的那个集中却不容动摇；一旦决定了的事，说干就干，干且到底，结果永远居于第一位；与人相处，合则多言，不合则寡语，喜欢谁、不喜欢谁一目了然。这样的作派，自然是多年基层累积而成，却与机关搞平衡、和稀泥的一套格格不入。正因如此，马天佑上任不久，就将局里人事来了个大搅和，包括秦刚这样基础厚实的狠角色都被挪了窝，也算以最快速度确立了一把手的权威。
　　杨斌也明白，马天佑之所以选择自己为常务副，除了出于能力、业务、群众基础等方面的考量，一定还掺杂了别的因素。比如性格相对温和，不会像秦刚那样脸红脖子粗地争权夺利；再比如业务干部出身，阅历相对单一，政治上没那么多花花肠子弯弯绕；还比如排名一直靠后，几任班子都属于边缘化人物，突然受到重用定会知道感恩，至少不会轻易翻脸对立，等等。事实上，两人共事这三年，总体还算顺利。作为副手，杨斌摆得正自身位置，尽量多做事少揽权，对马天佑不说言听计从，至少配合还算默契、得力。当然，杨斌表面虽然温和，内里却颇有棱角；权力欲望表现不明显，并不代表没有往上奔的想法。做了几年二把手常务副，看看自己也直奔五十了，总归还是萌发了接班拨正的念头，而且可以说是日甚一日。当然，他更清楚，要想顺利接班，唯有一途——马天佑离任让位。 　　对于马天佑官位前景，机关里一直颇多传闻与猜测，其中主流自然是提拔升迁。三年前，原来与之搭档的县委书记许琪荣任市委常委，马天佑本应接任书记，却因为这个最重要的局腐败案发，时任局长锒铛入狱，市里便派他过来救火应急。据说，当时市里就有许诺，日后不必再经县委书记职位，将直接晋升副厅。任局长这几年，省、市联手搞过数次民主测评，马天佑均在考察与后备之列，明显一只脚已跨在副厅边缘。最近，市几大班子均有职位空缺，马天佑升迁也算是指日可待了。明眼人一看便知，只要马天佑升迁走人，杨斌拨正概率将十之八九，甚至铁板钉钉。
　　但是，杨斌浸润官场这么多年，渐渐明白了一个道理，或者说是规律：一套班子里，最好别出事，你好我好才能大家都好，否则，一旦出现严重内讧或腐败之类的大事，鲜少有人能成为受益者。别人不说，秦刚就是最好的例证。早在十年前，秦刚就是排名第一的常务副局长，只因与局长矛盾深，相互轮番到市领导面前告状，背后拆台捣蛋的小动作不断，结果局长调离时，坚决阻止他接任。后来，面对新一任局长，秦刚倒是接受教训，两人至少表面上配合良好，可偏偏局长贪污受贿事发，弄出一桩惊天动地的窝案串案，调来马天佑救火，秦刚又一次落空。
　　平心而论，杨斌是希望马天佑早点让位，而且越快越好，却也祝愿大家都是晋升提拔的大团圆结局。
　　前天夜里，杨斌接到郑副市长电话，心里不由得一阵嘀咕：马天佑来局里工作三年，从没请过一天公休假，就连父亲去世、妻子住院都没离开工作岗位。他思虑再三，还是打消了给马天佑打电话的念头，只是发了一条微信：“天佑局长，刚才郑副市长电话吩咐过了，您还有什么具体指示请随时吩咐。祝假期快乐！”马天佑很快回了微信：“谢谢。局里事你做主，大事请示郑副市长，我们就不彼此打扰了。”
　　当时，杨斌觉得马天佑这次突然休假，似乎不像其人平常做法，却也没往更深处想。眼下，这么久联系不上，他隐隐感觉有点疑惑起来。而且，从朱森林这两天的言谈举止表现神态上看，似乎确不知道马天佑去向，这就更加令人难以理解与揣摩。
　　很快，上班时间到了，走廊里响起嘈杂的说话与脚步声。
　　杨斌发了微信给梅彩霞：“来。”
　　不过一两分钟，梅彩霞推门进来，又反手关了门，脸上漾着抑制不住的喜悦之色。
　　梅彩霞帮杨斌添了茶水，自己很夸张地先喝了一口，然后才端过来站到杨斌身旁，硕大的胸部靠在他头上磨磨蹭蹭。
　　杨斌顺势捏了一把，眼里半是欢喜、半是心思。
　　杨斌与梅彩霞之所以如此大胆，是因为有一层奇妙无比的掩护色——他与梅彩霞丈夫都喜欢桥牌，是市里有名的金牌搭档，经常参加各种比赛，屡获佳绩；而梅彩霞与杨夫人又是京剧票友，一个梁山伯一个祝英台，是市票友协会的台柱子。两家三天两头聚会出游，亲亲热热如同一家。因此，纵是背后有许多疑惑与议论，却从未有人敢于站出来说过什么，更没影响两人的进步。
　　“看你心不在焉，有什么事吗？”梅彩霞问。
　　杨斌摇头，又在她胸部捏一下，笑道：“只是想它。现在安抚过，好多啦。”
　　梅彩霞转身离开，杨斌将她喊住，似乎忽然想起，说：“朱森林这两天都在忙什么？情绪怎么样？”
　　“你怎么突然想起问这个？”梅彩霞想了想，回答：“还是老样子，一副日理万机的样子，其实都是杂事，无事忙。情绪嘛，好像没什么大变化。哦对了，今天早晨眼睛红红的，还有点肿，情绪不太高。你问这个，到底怎么啦？”
　　“没什么，你悄悄注意一下他的表现，关键看他做什么、同什么人联系，有情况随时告诉我。另外，这几天警觉一些，对局里的事多帮我长双眼睛和耳朵。”杨斌叮嘱。
　　梅彩霞似懂非懂，一脸迷惑：“嘁，马天佑休假总共才半个月，他又不是不回来了，有这必要？”
　　“这个你不懂。”杨斌一脸神秘。

三

　　朱森林木然坐在办公桌前，假装盯着电脑屏幕弄材料，其实一个字也没看进去。
　　他努力克制自己，可内心的不安依然如虫卵般频频蠕动。
　　早晨上班前，他在杨斌办公室说到马局长联系不上时，两人虽不是正面相向，却从侧面看到杨斌面部表情的瞬间变化，尤其是手中喷壶稍稍一停、轻轻一抖，内心的起伏与惊讶悉数暴露。杨斌的这种反应，恰好印证了朱森林的判断，说明马天佑突然休假、长时间联系不上，即便未必出了什么不祥之事，至少不是一种正常状况。
　　刚才，梅彩霞前脚踏进办公室，包刚放下就急匆匆去了，朱森林猜想一定是杨斌召见。稍后，梅彩霞满脸喜色返回来，坐在电脑前装模作样，眼睛不时瞟向这边，明显是杨斌告诉她什么了。
　　朱森林非常清楚，在对待局长马天佑的问题上，自己和杨斌虽说都同样关心，但无论性质还是程度，皆有根本不同。从某种意义上讲，确如局里人议论的那样，自己这个办公室主任，即使算不上局长的铁杆亲信，也早就与之绑在一道。马天佑的进退荣辱，至少决定着自己眼前的命运。
　　今年刚届不惑之年的朱森林，十年前由江北县中学一名语文教师，通过公务员考试进入本局，先在业务一处做办事员，后来转到办公室担任秘书。一介书生，从三尺讲台到政府机关，并非只是凭借一纸试卷便能适应。朱森林性本直率，又颇多书生之氣，秘书本职倒也上手很快，唯人际关系处理周折甚多，其中最重要节点是得罪了最不该得罪之人——常务副局长秦刚。
　　其实，要说得罪，也不是朱森林主观为之，而是万般无奈、避之不及。朱森林作为办公室几乎唯一的文字秘书，自然主要操弄各种汇报、讲话、通报之类的文件材料，而服务对象又以一把手为主。巧的是，那个与秦刚相互告状、矛盾尖锐的局长，也是教师出身，老家同在江东县农村，对朱森林颇为欣赏器重，不久便将其提拔为办公室副主任。这正应了老人家一句语录：凡是敌人拥护的，我们就要反对；凡是敌人反对的，我们就要拥护。秦刚与局长之间的争斗，除了导致两个当事者遍体鳞伤外，还殃及了周围一批无辜者，朱森林便是其中之一。局长调离后，秦刚直接找新局长摊牌，将朱森林调到下属一个副科级事业单位担任书记，名义上是由副变正、职级平移，实质受到贬抑。 　　在那个事业单位书记岗位上，朱森林夹紧尾巴苦熬苦撑了整整四年，饱受了秦刚无数次当面指斥痛骂、背后讽刺打压，曾不止一次萌发过调离本局、甚至辞职不干的念头，幸好总算熬到马天佑到来。
　　基层干部出身的马天佑，特别重视身边智囊岗位。他上任后，对办公室主任相当不满，又很快弄清局里人事脉络，便不顾秦刚坚决反对，将朱森林从事业单位重新调回局里，执掌办公室这一重要部门。
　　朱森林经过重重打磨，自然远非当初那个书生气十足的愣头青，为人处事渐趋老到圆润。主政局办这三年，朱森林知恩图报，围绕领导意图鞍前马后不辞辛苦，着力提高办事效能，不仅深得马天佑赏识，包括杨斌在内的班子成员也相当认同，就连宿敌秦刚都说不出太多废话。因此，就在三个多月前，局里推荐后备领导干部时，无论民主测评还是党组投票，朱森林都名列前茅，成为其中两个人选之一。
　　当然，朱森林心里也明白，倚重归倚重，信任也不假，可除了平常接触频繁一些、彼此交流多一些，马天佑对他并无太多内心流露，超出同事、上下属的私情话也不多说，并非外界想象、猜测的那般无话不谈、无心不交。譬如这次突然休假，马天佑事先就没有透露丝毫，切断日常通讯联络之外，亦未有特别联络方式、手段私下相授，实质与普通同事无异。可是，此时此刻，朱森林因之承受的内心压力，却远远超出周边所有人。
　　朱森林担忧，万一马天佑局长真的发生了什么意外情况，首先遭到牵扯者，定是自己这个被外界视为亲信的办公室主任。别的不谈，眼前市委组织部立等要求回复的后备干部排序，就是一件非同小可的大事。
　　按照编制规定，现任局领导班子员额已满，其中一名副局长已到退居二线年龄，届时将空出一个名额。另外，一个月前，省委组织部下来考察干部，马天佑被列入市领导后备人选。很明显，只要马天佑晋升，杨斌顺利接班，又将空出一个名额。因此，局里上报两个后备人选，显然是有很强针对性，具有一个萝卜填一个坑的意思。可是，现在市委组织部忽然发出排序通知，极可能是先要空出一个职位，便只能填上一根萝卜。这样一来，排序就不仅仅是个排序，而是决定谁上谁不上的问题。官场中事，千变万化且瞬息万变，一步落下步步落下，错过这个村就再没这个店。远的不说，近前的秦刚便是最佳例证。从这个意义上讲，朱森林眼前的竞争对手，虽说只是业务一处处长常勇一人，其实却也与战场上面对千军万马并无二致。他深知，若无马天佑亲自保驾，自己未必有多少胜算。因此，他比任何人都迫切希望尽快联系上马局长。
　　整个上午，为了避开背后那双眼睛，他一会儿假装手里拿份文件，一会儿又给某个处室负责人打电话，给自己频繁出入办公室找足了借口。而只要出了办公室，他就不断摁下重拨键，轮番拨打马天佑夫妇的手机。在此过程中，他既不能当着梅彩霞露出恐慌，又不能完全脱离视线令其生疑，否则她一定会在杨斌面前胡乱编派。
　　眼看时近中午，朱森林又连续打了不知多少电话，还是没能联系上马天佑。
　　午饭本来应该在局食堂解决，可为了避免有人问起马局长去向，也为了不暴露自己内心的烦躁不安，朱森林决定出去吃。
　　这个时候，梅彩霞通常会打上两份饭菜，端到杨斌办公室一起共享。饭后，要么两人关门说话，要么再拉两个人打牌娱乐。朱森林决定利用这个时段，再拓展一下寻找马天佑的范围和线索。
　　他选择了局办公楼对面的筷乐园简餐厅。还好，客人不多，高靠背、低座位的格局，挑个不起眼的角落绝对不引人注目。
　　朱森林点了一份牛肉盖浇饭，三扒两咽填饱了肚皮，然后要了一杯纯净水，便定神忙开了。
　　他先调出郑副市长秘书小毛的电话。
　　朱森林虽然年长一岁，对小毛却十分尊重，也着意经营彼此的友谊。平时，因为工作的关系，两人接触较多，朱森林总是持以下对上之礼；逢年过节，必有短信、微信、电话问候，间或也有烟、酒、茶叶之类馈赠。
　　按照常规，郑副市长有午睡的习惯，而且一般不少于一个小时。除了夜里回家睡觉，白天只有这一个小时，才是小毛的自由时刻。
　　果然，铃响不过两声，小毛接了电话，声调语气也很放松。
　　“毛处长，有个事情我实在想不出办法，只好向你求助了。”朱森林也不隐瞒，直接将马天佑联系不上的事说了，同时也说了局里需要紧急请示的两件事。
　　“啊？是这样？”小毛也表示惊讶与不解，道：“马局长请假的事，我倒是听郑市长说了，那天也看到你送来的假条了。可他事先没有同你们打招呼，事后又联系不上，这倒有点奇怪。按照常理，堂堂一个大局的主官，即使休假，手机也不应该关这么长时间呀。”
　　“是啊，我也这么想哩。”朱森林干脆把话挑明，道：“不知那天马局长电话请假时，毛处长可在旁边？另外，郑市长和你说起时，有没有透露什么背景信息？”
　　“嗯，你让我好好想想。”小毛沉默片刻，说：“噢，对了。那晚十点不到的样子，我和郑市长正在办公室修改一个讲话稿，好像是你们局长来了电话。开始好一会儿，郑市长都在听，后来也只回应好的好的，而且慢慢跑到阳台上。我知道，郑市长这个举动是表示电话内容敏感，不希望我听到，我就趁机出去抽了支烟。等我回来时，郑市长只简单告诉我，说是马天佑局长从明天开始休假，时间半个月，这期间有事联系杨斌副局长。至于别的，他没说，我也不好问。看来，你的这个求助，我帮不上什么忙喽。”
　　朱森林連忙说：“知道知道。谢谢毛处长。”
　　从小毛刚才的一番话里，朱森林得出一个大胆判断：马天佑局长向郑副市长请假时，一定说了什么，要么特别重大，要么特别私密，否则，郑副市长不会特意避开秘书小毛。但是，这个重大或私密之事到底是什么呢？朱森林心里的不安和恐慌，此时又加重一层。
　　这时，他又想到驾驶员老袁。
　　老袁与马天佑是同村老乡。从马天佑担任乡长起，老袁就是他的专职驾驶员。随着马天佑官职、岗位不断变化，老袁始终追随。去年，市级机关车改，局里公务用车锐减，局长也不再有专车，老袁主动要求回到县里。在马天佑的关照下，老袁现在是县政务中心的一名管理人员，事业编制。但是，念着近二十年的交情，两人的关系一直相当密切，马天佑每逢重要私事或远途用车，还是习惯了调派老袁过来帮忙，而老袁总是随叫随到、乐意效力。 　　马局长休假，会不会调用老袁呢？
　　电话打过去，老袁很热情，高声朗调咋咋呼呼很见个性。
　　“老袁，坐了办公室挺忙的？最近没来看老领导？”朱森林不敢直接问。
　　“嗨，坐了办公室，是有些瞎忙。最近还真是没看望马县长，心里怪想他的。怎么样，他最近还好吧？”老袁反问。他一直称呼马天佑为县长，多年不变。
　　“挺好挺好，马局长挺好的。”面对老袁这一回门球，朱森林毫无思想准备，只好虚言应付。
　　又东拉西扯了些闲篇，老袁不放心，问：“朱主任，你打电话来，是有什么事吧？”
　　朱森林赶紧回应：“没事没事，就是有点想你了。想起你跟随马局长来局里两年多，经常用你的车，没少麻烦你。现在车改了，用个车很不方便，就想起你来了。”
　　“哈哈，是啊，是啊。”老袁听了很高兴，笑得相当开怀。
　　朱森林只得草草结束通话，关了手机。他觉得，这样的电话不能再打了，否则，一旦遇到比老袁更心细的主儿，难免露馅儿。种种迹象表明，假如马局长是有意切断联络渠道，那他一定不希望让人知道去向，更不希望因此弄得满城风雨。
　　接下来，除了暗中试着联系他本人，只能继续耐心等待。

四

　　马天佑休假进入第四天。
　　上午大概十点多，梅彩霞忽然匆匆闯进杨斌办公室，急吼吼问：“马天佑是不是失踪了？这么大的事，你居然没告诉我，什么意思？”
　　杨斌紧张且尴尬，示意她赶紧先关门。
　　“你怎么知道？谁告诉你失踪？”杨斌很警觉。
　　“还我怎么知道？现在全局的人都知道了，大家都在传他失踪了，而且是突然失踪！我是最后一个知道的人，懂吗？”梅彩霞显然怨气未消。
　　“不要瞎信瞎传，马局长只是休年假半个月，可能是到外地不方便，也可能是不希望被打扰。他休假，是向市里正式请了假，也和我、朱森林通过气，不是什么失踪。”杨斌解释。
　　“那好，既然不是失踪，你现在联系给我看看。”梅彩霞将手机递到杨斌面前，嘲讽与嗔怒兼有，道：“这么大政府机关一个局长，突然就休了假，连续好几天联系不上，万一有个大事急事连人都找不到，你觉得这种状况正常？再说，你让我盯着的那个朱森林，这两天就像丢了魂儿似的，在办公室坐也不是、站也不是，每天进进出出没有上百总有几十趟，你能说他不是因为这事儿？哼，哄鬼吧！”
　　杨斌沉默很久，还是不敢轻易附和，更不敢流露内心。他隔着桌面，握住梅彩霞的手，说：“事情你也都知道了，具体是个什么情况，现在谁也不好多说什么。这样吧，你中午饭不要打过来，就在食堂跟大伙一起吃，我在网上随便点个外卖就行。趁着吃饭闲聊，你帮我听听反应。但是切记，你不要多说。”
　　杨彩霞得令，脸色好看许多，凑上来揉了揉杨斌头发，走了。
　　中午，杨斌叫了一客水饺、骨头汤套餐，独自在办公室边看电视边吃。
　　吃到一半的时候，梅彩霞满脸通红冲了进来，手里还端着吃了一半的餐盆。
　　“出、出、出事了！听说马天佑被双、双规了！”梅彩霞气喘吁吁，说不上是紧张还是兴奋。
　　杨斌关门之前，先探身看了看外边动静，这才返回来，小声问：“双规？你听谁说的？”
　　“还谁说的，食堂里都快炸开了，大家都在议论哩！”梅彩霞气息终于喘匀了。
　　“大家里都有谁？怎么说的？”杨斌不敢再假装风轻云淡了。
　　“我们桌上，有行政处马姐、业务一处小汪、监察处大吴，隔壁桌上有业务一处处长常勇、审批中心陆主任几个。话题应该是马姐挑起来的，但大家好像早就都知道了，只有我刚刚听说。”梅彩霞回忆。
　　杨斌一听，心里明白了几分。
　　那个行政处的马姐，是秦刚的嫡系，两人关系也不完全是暧昧，似乎更多是气味相投、哥们儿义气那种类型。马姐性格豪爽，善于交际，在市机关里有很多可以勾肩搭背的朋友，自谓四海之内皆有其兄弟姐妹。凭她的关系网、信息源，所言应该不会是毫无依据，至少是无风不起浪。
　　他的心陡然被提了起来，悬在半空。
　　假如此言屬实，马天佑真的被双规了，乃是杨斌最不愿意出现的结局。试想，前任局长出事后，已然有一个秦刚做了陪绑的牺牲品。倘若一个局里连续两任主官出事，还有自己这个常务副什么事吗？做梦吧！
　　两人说着话，梅彩霞一双滴溜滚圆的眼睛，不时瞟向旁边那张三人沙发。
　　杨斌自然明白她的意思。那张沙发，是他们两个的重要阵地之一，有时即使不宽衣解带，相互依偎、抚慰一番总是可以的。可是此时此刻，他根本毫无心思投奔那张沙发，却又不能拒绝得太明显。
　　为难之际，杨斌手机微信提示音响了，是秦刚：“杨老弟忙吗？想来找你聊聊，有空吗？”
　　杨斌给梅彩霞看了微信，示意她离开。
　　梅彩霞无奈，只好悻悻然退出。
　　杨斌四下看了看，确认梅彩霞没留下任何痕迹，便给秦刚回复：“有空，欢迎！”
　　杨斌与秦刚，原本关系倒还不错。过去很多年，秦刚一直高居杨斌之上，有时是顶头上司，有时是分管领导，即使双双同在班子时排名也相差好几位。马天佑到来后，将秦刚明升暗降排除出局，杨斌成为最大得益者。为此，秦刚不光对马天佑充满敌意，连带着对杨斌也有点不满，老是一种鹊巢被鸠占了的感觉。平常，两人碰面，总是杨斌先打招呼，秦刚要么爱答不理，要么语气神态里夹杂讽刺挖苦。今天，秦刚突然提出来访，杨斌一猜便知是何用意。特别时期，是非突起，像秦刚这种身份特殊者，本来避之唯恐不及，可既然人家点名要来聊聊，杨斌只好开门迎客。至于如何应对，他则早早开始打腹稿。幸好，秦刚选在中午没人时刻，也还算是机敏识趣之人。
　　抢在客人到来前，杨斌赶紧泡好龙井茶，打开一包中华烟，甚至连打火机都试了试火苗。
　　不一会儿，秦刚熟悉的脚步声由远而近。不早不晚，就在客人半个身位出现在门口时，主人迎了过去。 　　秦刚进来，先不落座，而是走到窗台前，将杨斌所养花草仔细观赏一遍，对盆之雅、花之香、草之绿进行了一番周到且专业的点评，算是正式开聊前润滑、铺垫到位。
　　杨斌本不抽烟，而且素来反对别人在旁边吞云吐雾。眼下，他不光亲自为秦刚递烟点火，而且自己也点上一支陪吸，以示对来者的格外尊重。
　　“最近局里这一大摊事，看把你忙的。怎么样，啰唆事不少吧？很辛苦吧？”秦刚虽是调研员，一贯的长腔高调却未曾改变。
　　“还好还好，反正大家各管各，惯性运转一切如常，也没什么大事。”杨斌打太极。
　　秦刚不甘冷场，自言自语：“老马突然休假，之前怎么就没听他提起过呢？休息半个月，局里的事一点也不过问，听说连电话都不接了，这可不是他的风格啊。权力这东西，对有些人来说，可比吸毒、赌钱瘾头要大，一分一秒也离它不开哩。”
　　“呵呵，那是那是。”杨斌起身添茶水，继续打哈哈。
　　秦刚眼看走外围绕圈子这招不灵，只好直接亮底牌。
　　“我怎么听局里有人议论，说老马出事被纪委双规了？这事，你听说了吗？”秦刚眼睛紧盯过来。
　　“听说了，我也是刚刚听说。”杨斌想了想，决定不说假话。不过，他不等对方追问消息来源和看法，来了个先下手为强，反问：“可是，这消息你相信是真的吗？你是老前辈，对官场上的事比我经验丰富，我正想听听你的高见哩。”
　　秦刚被这么一捧，有点忘乎所以，说：“这个事我还真咨询过纪检方面的专家，不过我没点明是咱老马。人家说，像一局之长这种身份，双规是要以相应事实作依据，不光需要纪委常委会讨论，而且还要报市委常委会决定。因此，直接双规的可能不大。最大的可能，是纪委掌握了一定的证据，却又没到双规那个程度，只好以强制休假的名义先关起来，进一步调查取证，同时也防止逃跑、自杀、串供之类。”
　　“哦？这么严重？马局长平时素来自我要求严格，做事也很谨慎，不应该有什么事呀？”杨斌表示疑惑。
　　秦刚一愣，笑道：“是啊，我也一直这么认为的哩。不过，人家还分析介绍了其他可能。比如，他本人没什么直接举报，可别的什么人牵扯到他了，比如市里、省里、北京或者外地哪个官员出事了。还比如，某个与他有经济交往的商人被抓，乱咬乱踢，一不小心碰到他了。总之，既然你整天在河边走，就不知哪片云彩会下雨、哪朵水花能起浪，湿不湿脚只能碰运气了。”
　　看着秦刚越说越兴奋，满脸抑制不住的得意之色，杨斌不敢再接话茬儿，内心纷起的焦虑也令他无意多话。
　　主人再次起身添茶，似有送客之意。再看看上班时间临近，走廊上渐渐多了说话与脚步声，秦刚也只好告辞。

五

　　几乎同时，关于马天佑被双规的传闻，朱森林也听到了。
　　朱森林的消息来源，是业务二处处长柳小米。
　　也是中午吃饭的时候，朱森林又到局对面筷乐园简餐厅，打算点份套餐独寻清静。不料，前脚点了餐刚坐稳，柳小米后脚跟进来直接在对面落座，说：“呵呵，朱大主任一个人鬼鬼祟祟溜到这么个地方，原来是在这里吃独食？好啊，帮我也来一份。首先声明，和你一起在这种鬼地方吃饭，既不是想玩什么狗屁暧昧，也不是要蹭你这种中国式葛朗台的单，我是有话要和你说。”
　　柳小米身材高挑，衣着简约，不施脂粉，保持着部队大院里从小养成的端庄坐姿仪态，满脸写满傲慢与不屑。看来，她是早就盯着朱森林的背影，专门跟过来。
　　“局里在传马天佑被双规了，你还不晓得吧？你知道这个消息是从哪里来的，都是些什么人在传播、扩散吗？”柳小米的嘴就像一挺机关枪，根本不管射出的是普通枪弹还是威猛穿甲弹，只顾一个劲往外突突，道：“信息源头，是咱们的候任局领导常勇。他通过处里内勤，也就是他那个情人小汪，故意将消息透露给行政处马姐。那个马姐你是知道的，外号马大嘴，其实就是一只露天垃圾桶，在机关里见人就称兄弟姐妹，得空就给人家下套挖坑收集小道消息，什么消息到她那里都等于捅给了路透社，再加上她又是秦刚的蜜，结果自然——哈哈哈，你懂的！”
　　“双规？怎么可能？”
　　朱森林根本来不及反应，整个感知、思维系统已成一地碎片。
　　“可能不可能暂且搁置再议，眼前的关键问题，是人家把炸药包引爆了，现在全局已经炸成一锅稀粥，你这個大内总管兼局长红人，总不能见危不为、见死不救吧？我现在告诉你这些，可都是为你和老马好，将来记得还我人情哦！”柳小米依然一副玩世不恭的模样。
　　朱森林呆呆地直视着柳小米好看的红唇白齿，努力从速修补、收拾那些碎片，同时，他要弄清柳小米跟踪前来说这番话的意图。
　　在局里，柳小米绝对是个奇葩级人物。
　　她父亲是本市军分区前司令，几年前生病去世了。司令千金从小在部队大院长大，身边围着一帮勤务兵警卫员，养成直线加方块的性格脾气，说话冲得像刚出膛的炮弹，看谁都是一副小兵张嘎模样。人家不光出身好，脑子还聪明，学习成绩优异，大学毕业分来局里，一直是业务尖子，领导就是不想重用也不得不偶尔提拔一下，三下两下就坐上了业务二处处长位置。平常，柳小米对普通群众还算客气，处里同事关系也属正常，偏偏对领导和平级官员不那么随和，尤其对自己看不惯的那一类更是苛刻，说话夹枪带棒时常弄得对方下不来台。譬如对秦刚，她就看不惯他的阴狠弄权，当面顶撞过好几次，摆明了不吃他那一套。秦刚几次想将她放到下属事业单位，无奈总有军分区领导关键时候出手阻止。再譬如对常勇，她就是看不惯他领导面前点头哈腰、阿谀逢迎，特别不能忍受这种人与自己比肩，倒不是羡慕忌妒产生的恨，而是令她感觉受到某种奇耻大辱。对于看不惯的人，她的高傲与不屑总是放在脸上，见了面眼睛一般仰视15度以上，对方主动打招呼她鼻子哼一下就不错，弄得那些人只能绕着走。
　　当然，柳小米对朱森林，原本也是一百八十个看不起，认为像他这种文秘人员，就是凭写点空洞无物、假话套话连篇的文章，靠着帮领导拎皮包、端茶杯、递笑脸过日子，可怜复可悲。很长一段时间，朱森林有点怕她，远远撞见也是尽量绕着走，实在绕不开就得赶紧赔笑打招呼。可是，自从秦刚修理过朱森林之后，柳小米突然就对他好了，公开场合甚至森林长森林短地叫得亲热，颇有点令他受宠若惊。 　　朱森林揣度，眼下柳小米专门过来通报信息，七八成是针对常勇，剩下两三成才是送自己一份人情。
　　柳小米非常讨厌常勇，这在局里尽人皆知。现在常勇列入局领导后备人选，她必定会前后狙击左右夹攻，尽其所能不让他得逞。
　　“按理说，常勇不应该呀。你想想，马局长来局里这三年，常勇在处长位置上待得稳稳当当，最近又刚刚列入后备，他有什么理由暗算马局长？”朱森林故意装傻卖痴。
　　“朱森林，你他妈是真糊涂，还是成心跟我装糊涂？”柳小米面露怒色却也不是真怒，说：“老马上台后对他是不错，可从根子上讲，他还是秦刚的人。老马来局里不过三年，他跟秦刚后边已经十几年了。再说，老马总归是临时性空降，迟早是要走的，而秦刚则会老死在本局，哪头轻哪头重人家还是拎得清的。另外，还有一个最最重要的因素，这次后备人选，他和你两个人是竞争对手，相比较而言，老马肯定偏爱你一些。现在组织部又硬要排序，这就意味着谁排第一谁先上位。后备这种事，上了位到了手才能算数。因此，假如老马一旦出事，那你的靠山就倒了，常勇就可以排名第一先上位。这个道理，难道你不懂？”
　　柳小米还透露，小汪和马姐这几天接触相当频繁，两人得空就黏在一起嘀嘀咕咕。马姐还约了两次饭局，其中就有纪委、检察院的人。
　　“圈套，绝对是圈套！她俩的背后就是常勇和秦刚，他们很可能正酝酿一个惊天大阴谋。你要赶紧让老马出来亮相，不能上他们的当。”
　　柳小米说完，不再和朱森林说话，甚至连看都不看他一眼，而是顾自端起刚上来的饭菜，风卷残云般一扫而空，结账走人了。
　　朱森林的肚子早就饿得咕咕叫，这时却没有丁点儿食欲。
　　刚才柳小米的一席话，令他感觉无比震惊，却也让他有点真假难辨。他很清楚柳小米的个性，也知道她与常勇、秦刚之间的矛盾，此时过来传递这样的信息，到底是应该信还是不信？是该积极面对、主动作为还是一笑置之、静观其变？
　　正犹疑间，杨斌打来电话，说：“赶紧过来一趟，有要紧话。”
　　朱森林顾不上肚皮抗议，马上回到局里。
　　令他没想到的是，杨斌居然将梅彩霞通报的信息，以及秦刚来访的全部细节，一五一十和盘托出。通过杨斌的叙述，朱森林知道中午食堂里几个女人中，为主是马姐、小汪两个，从而间接印证了柳小米的话。
　　“这个事，你怎么看？”杨斌一脸严肃，难掩内心焦虑。
　　“就我对马局长的了解，我觉得他不会有什么问题，所谓双规肯定是谣言。但是，现在联系不上马局长，他本人无法露面，我们也说不清他的具体去向，就很难击破这种谣言，甚至还有可能扩展发酵。任其下去，至少舆论上非常不利。”朱森林说了实话，却又没全说。
　　“是啊，我也有这样的担忧哩。万一，我是说万一，哪个别有用心者，借助现在这个谣言，趁着马局长联系不上，怂恿什么人写个举报信，说不定没事也会弄出事情来。有些事，说说就容易当真了。从新闻报道里，也能看到很多类似的事。到那时候，麻烦就大了。”杨斌的话很真诚，却也刻意虚化了一些敏感内容。
　　“这个事，到底怎么办才好呢？”朱森林一筹莫展。
　　杨斌思忖片刻，似乎下了很大决心，道：“这样，既然已经出现了这种谣言，我们两个肯定是不相信的。但是，为了对马局长和全局形象负责，不妨加大寻找、联系的力度，必要时也可做点说明解释工作。另外，你也可以从侧面了解一下谣言涉及的主要几个方面，便于咱们掌握情况、控制局面，不至于弄得措手不及很被动。”
　　“好的好的。”朱森林连连点头。
　　他从杨斌的话中，体味出了相当大的信息量，也感觉出了很多意味深长的东西。首先，杨斌表明了自己的基本态度——谣言，不信。其次，对谣言的潜在危害，表现出相当的担忧；对制止、消除谣言，也都有迫切愿望。这两点非常重要，是两人共同坚守的底线，也是彼此能够坐下来商谈的基础。但是，与此同时，强烈担忧背后，也潜伏着不够信任、不够坦然的因素，实际上是对当事人马天佑是否真的足够清廉仍然心存疑惑。这是潜台词，是无法直接说出、直接面对的部分。特别值得一提的是，杨斌使用了我们，而不是你、我，说明他们两个人至少目前、在同一件事上有着共同的利益，是命运共同体。这讓朱森林感觉既激动且欣慰。自从马天佑失联以来，朱森林内心深处最大的担忧，便是局长真的出事，彻底失去这个坚实的依靠。但现在他知道，倘若没有了马天佑，还可以有杨斌，这是面对滔滔洪水、汹汹恶浪可以捞取的一根救命稻草。从心底里讲，他一方面丝毫不希望马局长出事，可另一方面又不能不对未来有所预案。
　　他觉得，杨斌此时表现出的合作意向，具有相当的诚意。

六

　　“下午5点半，郑副市长召见。你和我一起过去。”
　　接到杨斌电话时，朱森林正在县里和老袁喝茶，两人围绕马天佑聊得热火朝天。
　　距离马局长休假已经过去一个星期多，有关他被双规的传闻也有两天了，朱森林一边继续联系马天佑，一边暗中忙着调查核实。
　　平心而论，对于马天佑的清廉情况，仅就局里接触的这三年看，朱森林心里自有一本账。别的不谈，就说马局长爱人住院、父亲去世两桩事，就有相当的说服力。
　　前年，马天佑刚来局里不满一年，史大姐胆结石住院开刀，虽说只是个微创手术，住院治疗也不过十来天，可前来探望的人却如走马灯一般。那些人主要分为两大块：一块是马天佑工作过的江北县的老同事，一块是现在局里的新部属。那时，朱森林刚担任局办主任不久，还不曾完全参与马局长私事，很多事是由驾驶员老袁操办。史大姐病愈后，驾驶员老袁整整在江北县跑了一个星期，专门负责退还那些红包。那几天，马局长手机特别忙，不断有江北县的老部下说情，也有不少埋怨，都是对退还红包表示不理解。但马天佑态度很坚决。局里这一块，则由马天佑本人亲自悄悄打招呼，所有红包悉数完璧归赵。
　　这件事，马局长处理得干净，却也相当低调，真正的知情人只有老袁和朱森林几个人，因此没在局里造成多大影响。当时有些人猜测，马天佑初来局里，根基还不怎么深，不过是做个姿态而已。 　　事隔一年，也就是去年底，马天佑父亲因病去世。这时候，他来局里已经两年半，脚跟完全站稳，不需要通过做什么姿态博得信任与权威。何况，父亲去世是大事，无论平民百姓还是官宦商贾，有些人情往来皆属正常。获知信息后，局内局外亲往吊唁者可谓络绎不绝。这时，朱森林与马天佑关系已非当初，幾乎全程参与治丧且充当内务总管。根据马天佑口述，由朱森林电脑操作，拟写并张贴了情真意切的告示，敬告所有前来吊唁者，除亲戚邻居按乡俗奉上的祭拜之物，其余同事、朋友的礼金一律拒收，否则事毕恕不退还，全部上缴纪委。灵堂现场，前有马天佑夫妇亲自把关，后有朱森林、老袁等人帮忙劝阻，饶是如此，仍然挡不住雪片般飞来的礼金，有人执意扔下钱就走人，以百米赛跑速度都追赶不上。那期间，朱森林亲眼目睹了马天佑让礼金弄得焦头烂额的模样，也深切体会到一个掌权者真正拒绝诱惑的艰难。父丧过后，马天佑说到做到，真就将拒绝不掉的礼金悉数上缴市纪委，竟有22万之巨。但他再三叮嘱包括朱森林在内的一干经办与知情人：“不张扬、不公开、不宣传，列好清单做好账目。”
　　上述两桩事，让朱森林印象深刻。但是，根据新闻媒体报道与权威部门通报，近年落网贪官中，仍然不乏移花接木、暗度陈仓的高手，有人明拒暗收，有人收大缴小，还有人台上反腐多高调、台下贪腐就有多放肆。此等现象，也令朱森林不敢轻信任何人。何况，马天佑在县、乡担任过多年要职，来局里不过三年，彼此接触也多在工作层面，更加不敢妄下结论。还有，古语说得好：人心隔肚皮，知人知面不知心，无风不起浪，等等。按照这类逻辑推测，既然有人说马天佑被双规了，即便最终证实只是谣言，那也不能说明他毫无问题。那天，杨斌说的一席话，事后他也反复琢磨咀嚼过，总体基调虽然也是不信其有，可咂摸背后的潜台词却也明明白白——万一真有呢？
　　朱森林正是怀着这样的疑虑，在征得杨斌默认后，决定亲赴江北县，找老袁好好聊一聊，摸一摸马天佑到底有事还是无事。
　　他找老袁，当然不能直奔主题开门见山，而须经过必要的铺垫与过渡。
　　昨夜，他给老袁发了个微信：“明天江东有个会，下午回程路过江北，喝个茶？”
　　朱森林这个微信发得很有讲究。他专程找老袁，是要侧面了解马天佑的情况，自然不能明说目的，也不宜将过程搞得很正式，否则老袁一定会起疑，日后在局长面前不好交代。说是顺便见面，理由也要恰当。如果说是在江北县公干，凭老袁好凑热闹的个性，保准会提出到会场见面或一起就餐之类，很容易就会露馅。江东与江北两县紧邻，从江东回市区必经江北县城，顺便路过停留一下，乃是最佳说辞。
　　老袁马上回信：“OK。”
　　不多会儿，老袁发来喝茶地点的定位，附加一条微信：“从江东起身时通知一声，我提前恭候。”
　　吃过午饭，朱森林在办公室稍稍眯了一会儿，便独自驾车赶往江北县城。半路上，给老袁发了个出发的微信。
　　到了茶馆，老袁已点好茶水、干果、水果、点心之类，桌上铺了一大堆。
　　说到江东的会议，朱森林轻描淡写一语带过，接着便三言两语绕向主题。
　　“怎么样，最近联系马局长了？”朱森林问得漫不经心。
　　“马县长休假，打了几次电话不通，估计是不希望打扰，回来时非狠狠敲他一顿酒。”老袁回答得大大咧咧。
　　“那是那是。凭你老袁和马局长的交情，敲他几顿老酒肯定不成问题，而且还得是好酒。”朱森林附和。
　　“必须的！马县长家别的没有，好酒可不缺。咱们江北县有点地位的干部都知道，逢年过节看望马县长，送钱肯定招骂，变着花样送别的高档物品也免谈，只有拎两瓶好酒还凑合。当然啦，马县长有三种酒坚决不收：一是副科级以下普通干部的酒，一般不接受；二是有事相求的人不收；三是交情够不到的干部，送不进门。”老袁很得意。
　　“唉，最近市里还有人散布谣言，说是马局长要出事哩。”朱森林叹息。
　　“出事？出什么事？”老袁警觉。
　　“还能有什么事？诬蔑马局长贪污受贿呗。”朱森林不动声色。
　　“贪污收贿？根本不可能！我跟马县长这么多年，要说他贪污受贿，打死我也不相信。”老袁想了想，道：“这么跟你说吧，早先如果有人说马县长是贪官，我可能还半信半疑，可自从咱们县出了那桩书记跳楼事件后，要是有人再说马县长贪，我肯定打得他满地找牙。”
　　“你说的10年前那桩大案？”朱森林问。
　　“是啊。”老袁点头。
　　这事朱森林曾有耳闻。那时，马天佑担任县委办主任，时任县委书记卷入一宗腐败案，接受调查前得到风声，从县委楼上纵身跳下当场身亡。
　　“跳楼时，书记就倒在马县长脚边，后来的丧事也由他为主操办。当时，马县长哭得那个惨啊，很多人都说他那是伤心，其实只有我知道那是给吓的。事后很长时间，他都整夜整夜睡不着觉，偶尔睡着了也坚决不让关灯。他曾经好几次酒后抱着我痛哭，说，老袁啊，救救我吧，我不想跳楼不想暴死。他还说，从今往后，你无论如何要盯紧我、监督我，发现我有哪怕一点贪污腐败苗头就要提醒制止，一定不能让我走上跳楼自杀那条路！这么多年，他之所以一直带着我，把我当最好的兄弟和朋友，就是因为这个原因。所幸的是，这些年我做到了，他也做到了。”老袁眼眶都湿润了。
　　朱森林闻言，原本悬着的一颗心，总算轻轻放下了。他从老袁的表情尤其是眼神里看得出，对方说的不是假话。当然，再多再深的话题，他也不敢聊了。
　　眼看时间已经不早，朱森林借故局里有事，起身告辞。
　　回到局里，他开车接上杨斌，边往市府赶，边汇报了下午找老袁聊天的情况。。
　　路上，毛秘书发来提醒微信：“今天老板情绪不佳，注意别往枪口上碰。”
　　进了市长办公室，郑市长果然脸色很难看。
　　“怎么搞的？天佑同志不过按照正常程序休个假，你们局里倒好，又是失踪又是双规，什么谣言都出来了。要不是今天碰到柳小米，我还不知道哩。没想到你们这个局，平时好像风平浪静，一旦遇到点事情，风浪还挺大。真是池浅王……”郑副市长抱怨。 　　杨斌不便接茬，只好汇报组织部和纪委催办的那两件事，说：“我们着急联系马局长，是因为两件事都要他来定。”
　　“哦？离开了天佑同志，你们局就不能运转了？就是有事要他决定，那也要等他休假结束，总共不就十来天时间嘛。你说的两件事，组织部、纪委那边，我来打招呼。”鄭副市长说。
　　杨斌与朱森林两个人，拿着笔记本定神望向郑副市长，内心里则希望得到更多有效信息。
　　“听说最近局里有些同志活跃得很，东打听西传话，唯恐天下不乱。你回去告诉他们，马天佑同志休假，是有点私事需要处理。至于在哪里休假，有什么私事，他向组织汇报过，具体讲就是向我汇报过。难道这还不够？谁说领导干部就不能有点个人的私事？你们回去警告一下个别好事之徒，把心事用在工作上，不要胡思乱想，更不要胡说八道。”
　　郑副市长话毕，挥了挥手。
　　回局的路上，杨斌和朱森林都不由得同时松了口气。
　　“看来，马局长被双规的谣言不攻自破了。”朱森林说。
　　“是啊，如果真是出了问题，郑副市长肯定不是这个态度和口气。听郑市长话里的意思，马局长应该是有什么私事需要处理，而且肯定比较突然。到底会是什么事情呢？”杨斌既像发问，又似自言自语。
　　“是啊，到底什么事情呢？”朱森林也是同样语气。
　　接下来，两个人都没有再说什么。

七

　　事隔短短一天，也就是马天佑休假进入第九天，局里很快风向突转，有关他被双规的传闻不再，代之以另一种更为吓人的说法。
　　清晨六点不到，朱森林睡得正香，忽然被电话铃声叫醒，迷迷糊糊也没顾上看来电显示，叽叽歪歪就接了。
　　“朱森林，你他妈的是不是有意替老马隐瞒，把我们全局人都蒙在鼓里了？”
　　竟然是秦刚！
　　朱森林一个激灵，不醒也得醒了。
　　“哦，是秦局。隐瞒什么？您能不能说得明白一点？”朱森林对秦刚既恨且惧，内心深处更多的则是讨厌，可表面上还得客客气气。
　　“隐瞒什么？你堂堂一个办公室主任，难道不知道马天佑——咱们局的党组书记、局长生了癌症？”秦刚的语气听似焦急、责备，却怎么也掩饰不住某种兴奋。
　　“癌症？”朱森林差点一屁股跌到床下，几乎本能地加大了音量，急吼吼问：“谁说的？什么癌？”
　　“是从市政府那边传来的消息，据说相当准确。至于什么癌，反正不是肝、肾就是胃、肺之类，而且好像是晚期了。”秦刚含含糊糊，转而又恢复常态，道：“总之不管是什么癌吧，你作为办公室主任，要尽快摸清情况，弄明白他现在人在哪里，住哪家医院，是准备放疗化疗还是手术，需要局里做些什么事情。抛开他党组书记、局长的身份不谈，毕竟咱们也是并肩战斗了三年的战友，是一个班子里的同事，平时不管有多大的磕磕碰碰，那也只是工作上的正常矛盾。现在他生病了，我们一定要始终站在他身边，给他力量与温暖，帮助、支持他战胜病魔，哪怕就是最后陪伴、送他一程，也是应该的嘛！”
　　秦刚一席话说得慷慨激昂，却听得朱森林毛骨悚然。
　　结束同秦刚通话，再一看手机，从昨晚11点睡下到此时不过7个小时，竟然有十几条微信、短信，内容全是有关马天佑生病，大多是本局同事，有询问、有关切，自然也有别有用心者的试探。
　　这一来，朱森林彻底蒙了。凭直觉，他觉得这个消息即使不能百分之百相信、确定，却也很难果断否定。事实上，自从马局长疑似失联那一刻起，他就隐隐有这种担忧。
　　正值盛年的马天佑，身材高高大大，说话高声朗调，走路脚下生风，看上去一副健康相。可是，因为长期在基层工作，尤其是担任乡、县领导那十几年，习惯了没日没夜加班加点，辛苦程度远非局外人可知。再加上，早先很多年不像现在这样限制宴请应酬，白天忙工作，夜里还要在酒席桌上周旋，什么高血压、高血脂、脂肪肝、胃炎等等，落下了一身的毛病。到局里后，经常看到他吃药，却是时吃时不吃，记得吃时一口吞下一大把，不记得吃时一忘就是三五天。这样的人还有一个通病——讳疾忌医，逢到体检能躲则躲，遇到生病尽量绕过医生。为此，史大姐多次拜托朱森林：“麻烦你帮我盯着点老马，不要太疲劳，记得准时吃药。”
　　不过，马天佑身上小症小候多归多，却也不曾听说有什么大毛病。这次休假之前，更加不曾发现什么明显预兆，怎么就一下生了癌症，而且是晚期呢？
　　他很清楚，如果马局长真是生了重病，对于自己来说，无论是内心感情，还是未来前途，都是一个不小的打击，其冲击力不亚于那个被双规的谣传。
　　左思右想，他在家再也待不住了，赶紧洗脸刷牙草草喝了杯牛奶，驱车直奔单位，打算先到马局长办公室寻找点蛛丝马迹。
　　谁料，上了8楼，马局长办公室门竟半掩着。推开进去，早有两个人先到了。
　　“哦，是——杨局长早，梅主任早！”朱森林愣住了。
　　“嗯，你也来了？”杨斌脸色平静，既不吃惊，也不尴尬。
　　倒是梅彩霞，满脸通红，抖抖手里一串钥匙，前言不搭后语道：“我，这个，杨局要来马局办公室拿个东西，让我开个门。”
　　杨斌抬手打断梅彩霞，示意她出去，然后关上门，一屁股坐下。
　　“马局长真生病了？癌症？晚期？”杨斌紧盯朱森林，表情虽然依旧凝重，眼神里却没有了前几天的焦虑不安。
　　“我也是刚刚听说。”朱森林把秦刚电话以及夜里收到的微信、短信说了。
　　“你认为有几成可能？”杨斌问。
　　朱森林想了想，摇头道：“这个我也说不准。我之所以来他办公室，是想看看有没有体检报告、服用的药之类。”
　　“这个，你我想到一块儿了。我昨晚得到消息，几乎一夜没睡好。早晨醒来第一件事，就是赶紧来找找线索。本来想让你过来开门，后来想想你最近太累了，就没忍心打扰你。”杨斌指了指马天佑办公桌上一堆药瓶，说：“刚才梅彩霞仔细找了一遍，体检报告没找到，药瓶倒是有一大堆，都是降血压、保肝、治胃炎的药，还有解酒药、安眠药，很多药过期很久却没有开封，说明没怎么好好吃。” 　　“马局长一直这样，史大姐经常埋怨，还让我监督，可效果不大。”朱森林苦笑。
　　“关于马局长生病这件事，不同于前几天那个双规的谣言，你我要重视起来。你想啊，如果万一这个消息是真的，而马局长又不希望别人知道，自己躲在什么地方检查、治疗，那我们成什么了？不就是薄情寡義的白眼狼嘛！万一最后真有什么了，不要说别人会指责，就是我们自己心里也过不去啊！”杨斌说得声情并茂，可眼睛里那朵小火花却在忽闪。
　　朱森林猜想，此时的杨斌，心情沉重肯定是真的，内心里有那么一点小兴奋也在所难免。试想，假如马天佑真是生了绝症，而且是晚期，生命便无可逆转地进入了倒计时，与局长位置定会渐行渐远。局长生病，常务副局长主持全局，乃是天经地义。等到局长生命终结，除了主持全局的杨斌，还有可能换别人接班么？这样顺其自然的挪移转换，当然与突发腐败窝案之类不可同日而语。因此，杨斌此时表现如此急迫，既有真情流露的成分，也是希望尽早使消息得到印证，好让心里一块石头落地为安。
　　“重视？我们怎么才算重视呢？”朱森林问。
　　“这样，你现在就出发，跑一趟马局长老家，以顺便路过的名义看望一下他母亲，最好再接触一下别的什么亲人。我想，假如他真是生了重病，家里人不会一点不知情。另外，记住一点，如果将来证实这个消息是误传，万一马局长问起消息来源，就说你我消息都来自秦刚，而且不要提起今天早晨来办公室找药的事。”杨斌似乎早有盘算。
　　朱森林心里暗暗一紧，表面却若无其事，应诺而去。
　　短短一个小时车程，朱森林拎着大包小包保健、营养品，出现在马天佑老家那幢老式楼房前。
　　朱森林是马家常客，全家人都熟悉。
　　首先出来迎接的是马天佑妹妹，在本地村里担任支部书记。
　　“我到县里出差，正好路过这儿，顺便看望一下老太太。”朱森林道明来意。
　　马天佑母亲患类风湿关节炎，几乎常年卧床。
　　朱森林将物品拎到马天佑母亲床头，握着老人的手，说了些这个场合应该说的话，然后便抽身出来，假装就要告辞。
　　马天佑妹妹单独送行，两人边走边聊。
　　“马局长和史大姐休假了，家里老太太这边就劳烦你辛苦了。”朱森林有意朝向设定的话题。
　　“辛苦谈不上，都是自家的亲人，能者多劳呗。再说，咱哥嫂他们也很尽心的。”马妹妹也很配合。
　　“最近几天他们有电话回来吗？”朱森林问得很随意。
　　“有啊。前天还有电话打回来，我哥我嫂争着同老娘说话，还和我开了半天玩笑哩。我哥那人挺有意思，以前我很怕他，在家里人面前也严肃，自从父亲去年离世后，态度反倒亲和了许多。”马妹满脸幸福。
　　“再有四五天，他们就该结束休假回来了。”朱森林继续试探。
　　“是啊，我哥前天电话里也说，假期一结束，清闲轻松的日子就到头了，局里会有大量工作等着他忙活，还说他真想把这个假继续休下去。可是我嫂子在旁边笑话他，说他其实是休假比坐牢还难受，巴不得早点回去工作哩。呵呵，我看也是。”马妹妹笑起来很甜。
　　马妹妹说话时，朱森林一直用眼睛余光盯紧了她看，却丝毫也看不出有什么异样的神态。
　　说话间就到了停车的地方，眼看无法继续聊下去，加上旁边有人喊马妹妹有事，朱森林只好告辞上车。
　　离开马家，朱森林一路将马妹妹的话细加回味，觉得马局长癌症晚期的可能似乎不大。试想，倘若马天佑真是患了癌，即使真不想让很多人知道，可这么大的病，何况还是晚期，总不至于瞒着自己的亲妹妹吧。按照人之常情常理，就是马天佑本人要求瞒，史大姐也不敢瞒哪。在马家，瞒着卧病在床的老太太还好说，马妹妹好歹也是年轻有知识的当代村支书，有什么必要瞒着她呢？
　　回到局里，朱森林将情况向杨斌作了汇报。至少在他们两个心目中，有关马天佑癌症晚期的消息，很快便被否定了。
　　可是，既然马天佑不是患病住院，那他到底去了哪里呢？又为什么要执意切断与外界的联系呢？

八

　　马天佑休假进入10天，局里舆论忽然平静下来。而且，竟然是那种令人难以置信的寂静。
　　几乎一夜之间，人们好像不再关心马天佑去了哪里，还回不回来，什么时候回来，等等。不过，透过这种表面的平静，明眼人也能看出平静中潜藏的不平静。换句话说，平静的背后，有人正在慢慢适应什么，有人似乎在默默期待着什么。
　　主持工作的常务副局长杨斌，突然开始忙碌起来。
　　本来，按照杨斌的个性、作派及其目前所处的位置，他是极力希望保持某种矜持与低调的。可是，情势的发展丝毫不以他的个人意志为转移，来自四面八方的条条溪流汇聚一处，终于形成一股强大的洪流，裹挟着他不得不进入那种忙碌的状态。譬如，市里召开的各种必须主要负责人参加的会议，总能在电视上看到他的身影，甚至在电视采访镜头前侃侃而谈；再譬如，市里、省厅领导来局视察或检查工作，他得出面接待、汇报、陪同考察；还譬如，局属十几个机关处室、下辖事业单位，包括几个副局长分管的工作，但凡需要抓总、协调之处，都要向他汇报、请他决断，等等。还有，以前每周一次的局办公会、每半月一次的党组中心组学习，以及虽无定期却也时常召开的党组会，他曾考虑休眠一段时间，能不开的尽量不开，等待马天佑休假回来一并补上。可现在，不断有人提醒他，或者不断有事情顶着他，该开的会要开，不该开的会也要创造条件开。于是，介于有意与无奈之间，他便召集了一些会议。这些会一开不要紧，令他很快从中找到了某种欲罢不能的感觉，因而又滋生出更多的会议。当然，这还不包括办公室副主任梅彩霞帮他揽下的无数预外事项，也不包括业务一处处长常勇之类陡然提高了的走动、请示、报告频次，更不包括各种各样以私人名目出现的宴请、应酬、登门拜望。总之，杨斌被突如其来的忙碌淹没了。
　　整个一天忙下来，杨斌感受到前所未有的疲劳，却也同时体味到前所未有的兴奋。也正是在这种情况下，他时常不自觉地遗忘掉那个失联的马天佑局长，而他的遗忘具有极大的传染性。 　　正处职调研员秦刚，大有重新复活的迹象。
　　秦刚活跃的标志，是重新恢复了担任常务副局长时的习惯——每天早晨上班后或者傍晚下班前，到相关处室转转，和大家聊聊，这是一种姿态，也是某种宣示。按照机关里某种或明或暗的规则，只有正局长才能在全局随便转，副局长一般只能在自己分管的部门转。但是，秦刚担任正处调之前，自恃资格老，又是常务副，便不管不顾天马行空到处转，这既犯了机关大忌，也是他和历任局长的矛盾症结之一。自从转任正处调后，秦刚强迫自己改了这个习惯。可是现在，故态又复萌了，而且矫枉过正比过去放得更开。最直接的例证是，马天佑亲自掌控的人事处，一般人是不会随便进的，但秦刚这两天都去转过了，而且一天去了两次。去就去了吧，竟然还向人事处长打听后备干部排序的事情。人事处长只得向他汇报：“自从那天杨斌局长从郑市长那儿回来后，组织部那边就没再追，可能是领导打过招呼了。”
　　秦刚在各个处室转悠的时候，包括上班下班路过走廊、电梯、门厅这些公共场所，重又开始吹起大家既熟悉又陌生的口哨。记得当年，秦刚的口哨曾经上过局里一年一度的春晚，而且是经典保留节目。自从连续几次冲击局长宝座失利，他便再也不肯张口献艺。如今，他吹着欢快热烈的《打靶归来》《甜蜜蜜》，那声调依然圆润悦耳，给人以美的享受。
　　业务一处处长常勇，也开始活跃起来。
　　常勇的活跃，自然不像秦刚那般张扬。明眼人都看得出来，常勇走路不再像前一阵那样低头收胸、心事重重，也不再见到谁都非得勉强挤出笑意。从他的表情神态上，应该像是有大喜即将临门的意思。而且，常勇以检查指导业务的名义，开始频繁往下边县区跑，据下边反馈过来的信息，每当有人提前祝贺他将要荣升副局长，他不再似过去那般连声加以制止了。另外，常勇除了经常往杨斌、秦刚办公室跑，还与梅彩霞、马姐、小汪几个女人打得火热，不光微信互动密切，据说还私下约了吃饭、K歌、打牌。
　　与此对应，柳小米脾气突然大了至少两个级别。
　　柳小米的处长室与小汪办公室仅一墙之隔，斜对面不远就是马姐的办公室。马姐和小汪笑称，最近两天经常听见柳小米在办公室打电话，大声训斥不知什么人，语气严厉，言辞尖刻，偶尔还有摔东西的刺耳声。
　　事实上，柳小米所打的那些电话里，有一个是打给朱森林的。她在电话里责问：“马天佑到底去哪里了？休个破假有必要搞得这么神秘吗？你看看局里这几天乱成什么样子了，简直是群魔乱舞、妖怪满目！你堂堂一个办公室主任，居然说不出马天佑到底去了什么地方，也没办法治得了那帮妖魔鬼怪，真是无能到家了，我都替你害臊！”
　　朱森林接电话时，梅彩霞正在对面静听并窃笑，因此，他只能嗯嗯啊啊应付了事。
　　说起梅彩霞，这两天简直成了女皇级人物。以她为中心，身边围绕着马姐、小汪几个女人，叽叽喳喳何止是一台戏，完全是戏连戏、戏叠戏。以这几位女人为牵引，背后又有杨斌、秦刚、常勇几个重量级人物作支撑，整个局里的基本架构似已悄悄挪位，人心走向也随之发生偏移。
　　同上述现象形成鲜明对比的是，朱森林似乎被人们刻意疏忽了，或者叫边缘化也行。
　　往常，下邊的处室、事业单位，有事向办公室请示或请求协调，总是打电话给朱森林，有关文件、报告也是直接送给他。可是现在情况变了。梅彩霞成了办公室核心，成了最受关注、最忙碌的那个人。下边事业单位一个书记，过去曾是朱森林的部下，拿了一份文件需要局长签发，进了局办看到两个主任都在，在门口愣了足有十几秒，然后冲两个人点头道好。但是，朱森林看得分明，那个书记先是冲梅彩霞点的头，然后才将头稍稍偏过来十几度，道好的时候复又面向那边。接着，书记扼要说了文件签字的事，似乎是同时说给两个主任，手上的文件却径直递给了副主任梅彩霞，而不是正主任朱森林。
　　局里的行政办公会，照例放在9楼会议室。圆形会议桌，最里面一圈是局领导班子成员，外围一圈是机关处室负责人，再外围一圈是下属事业单位领导。至少过去这两三年，朱森林作为办公室主任，笃定坐在机关处室负责人这一圈，而负责会务与记录的梅彩霞，则在事业单位领导那一圈。可是眼前这一次，等到朱森林进到会议室时，梅彩霞已坐在机关处室负责人那一圈，而且正和旁边的常勇谈笑风生。梅彩霞既然已坐定，朱森林只好在外围找个位置随便坐下。
　　诡异的事情，自然还远不止这些。
　　朱森林感觉，整个局里的气氛、更准确说是味道变了。在大家眼里，他这个办公室主任，不管是否紧跟热贴，自然就应该是局长的亲信马仔，就是局长的代言人与替身。现在，既然马局长不在了，那他自然而然就要面临被疏忽与边缘的命运。
　　遭此际遇，朱森林忽然心灰意冷，甚至萌发出随时准备辞职的念头。

九

　　正当朱森林几乎丧失信心的时候，忽然有人提供出马天佑夫妇出发那天的线索，事情似乎出现了转机。
　　线索提供者，正是刚刚将朱森林大骂一通的柳小米。
　　据她私下向朱森林透露，马天佑休假首日下午大约三点左右，有人看见其夫妇二人坐了省城132路公交，在上海路与重庆路交叉口附近下车，带了一大一小两只行李箱，看不出是探亲访友还是旅游观光。至于信息来源和更多细节，柳小米不肯多说，或许确也提供不出了。
　　朱森林曾经在省城读过四年大学，学校离那个路口不远，他对那里的每一条道路、街巷几乎都了如指掌。
　　根据柳小米提供的情况，他结合自己的记忆，又打开手机上的百度地图对照，很快锁定了上海路与重庆路的交叉口。
　　首先可以否定的是，马天佑和史大姐没有什么亲戚在省城，探亲访友的可能不大。另外，他们夫妇二人，出差到省城的机会很多，休半个月的公休假也肯定不会以省城为旅游观光目标地。那么，他们到底为什么要把落脚点选在省城呢？停留在那个交叉口附近真正意图又是什么呢？
　　朱森林以那个路口为中心，先是画了一个500米半径的圆，然后以500米为单位向外扩展，直至画到两公里范围。在这范围中，最里层有省图书馆、出版集团、广电总台，向外扩一层则是几个大的国企总部，再向外就是省委、省府、包括本局的主管部门省厅，另外还有原来叫军区现在叫战区的军事单位。可是，朱森林想破头皮都没能想得出，马局长在那个路口下车，到底是什么目的？这也就意味着，线索到这里，忽然又断了。