在有着悠久文明的中国，古琴应该算是一件有着同样悠久文明的乐器。最早的琴甚至可以追溯到半信史时代的神龙伏羲氏。据东汉著名音乐家桓谭在《新论》中的记载：“神农之琴以纯丝为弦，刻桐木为琴。”也就是说，这最初的琴是神农氏用桐木和蚕丝做成的。只是这种琴跟现在我们所见到的七弦古琴不太一样，因为它只有五根弦。不过这五弦之数内合金、木、水、火、土，外合宫、商、角、徵、羽，也是相当有讲究的。
　　商纣末年，擅长抚琴的西伯侯姬昌困在羑里，因思念其子伯邑考，于是加弦一根，这根弦被后人称为文弦，而后他思念另一个儿子——伐纣的武王姬发，又加弦一根，是为武弦。文武两根新弦加上原来的旧弦，就成了今天我们常见的古琴式样。
　　现存的第一把古琴是1978年跟着著名的战国铜编钟在湖北随州曾侯乙墓出土的。但考究到文献上，这却算不上最早。在传为孔子整理的上古文献《尚书》中就有“舜弹五弦之琴，歌南国之诗，而天下治”的句子，另外孔子编撰的《诗经》中我们也能看到所谓的“窈窕淑女，琴瑟友之”。据相关资料，孔子本人就是一个古琴高手，无论是受困于陈蔡之间还是讲学于杏坛之上，孔子都始终弦歌不辍。在孔门高徒中，能抚琴的也不乏其人。
　　再到后世，琴对于文人雅士几乎就是一种生活的必需，而且能弹琴在时人眼里就不再是凡夫俗子。三国的“曲有误，周郎顾”，东晋的伯牙子期甚至那个临刑时号称广陵绝响的嵇康都被当时乃至后世公认为高人。
　　古琴最为繁荣的时期是唐朝，跟着大唐盛世一起到来的，除了古琴还有琴诗。随便翻开一本薄薄的唐诗选本，听琴弹琴的诗歌俯拾皆是。
　　王维一个人的时候喜欢“独坐幽篁里，弹琴复长啸”。孟浩然则写过“一杯弹一曲，不觉夕阳沉”的诗句。而白居易则更喜欢在夜深人静的时候“自弄还自罢，亦不要人听”——他弹的更多是一种感觉。
　　可以说，在这件简单的乐器身上，中国的传统文人几乎倾注了全部的心血，他们把自身的意趣和理想寄托在这件简单的乐器身上，一挥手，一弄弦，汩汨流动的除了音符还有一个人的格调和境界。唐末五代之际的刘藉在《琴议篇》中对此有着精彩的论述：“美而不艳，哀而不伤，质而能文，辨而不诈，温润调畅，清迥幽奇，忝韵曲折，立声孤秀。”这似乎就是文人全部的品质。
　　在所有的琴人中最具代表性的，恐怕还是东晋戴逵戴勃父子。戴逵能弹琴，武陵王司马唏仰其大名，于是想在某次宴会时请他来王府演奏。但戴逵素来厌恶司马唏的为人，不愿前往。紧接着不甘心的司马唏又派了戴逵的一个朋友充当说客，并附上厚礼一份。谁知就这份厚礼让戴逵如坐针毡，感觉受了天大的侮辱，当即把琴摔碎并说出了“不为王者伶人”的金石之言。儿子戴勃脾气跟老父差不多。中书舍人王绥登门求弹一曲的时候，戴勃正在喝粥，听到王绥的请求，戴勃沉默不应，一直到把整碗豆粥喝了个底朝天。
　　知晓古琴的人都明白，抚琴非易事，必要做到“坐必正，视必端，听必专，意必敬，气必肃”。
　　《红楼梦》第八十六回，当宝玉得知黛玉会弹琴时，便要求这个有着忧郁气质的妹妹为自己演奏一曲。这时只听黛玉说道：“若要抚琴，必择静室高斋，或在层楼的上头，在林石的里面，或是山巅上，或是水涯上。再遇着那天地清和的时候，风清月朗，焚香静坐，心不外想。”又说：“若必要抚琴，先须衣冠整齐，或鹤氅，或深衣，要如古人的像表，那才能称圣人之器，然后盥了手，焚上香。”明人胡文焕更是在自己的传世之作《文会堂琴谱》里总结了五种不能弹的情况：“疾风甚雨不弹，于喧闹、凡俗、噪杂之尘市不弹；对市井粗俗、不解雅趣、难体琴道之人不弹；气神不定之时不弹；衣冠不整不弹。”
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