明末，正是王朝更迭的乱世时期。
　　1642年的春天，崇祯皇帝之妃田贵妃的父亲田弘遇，为保荣华富贵到处搜寻绝色女子进献天子。他以两千金的价钱，将陈圆圆强买了去。这时候的大明王朝，已经是大厦将倾，天灾人祸重重叠叠。陈圆圆入宫不过几日，就传来睢州、太康、宁陵、考城连续失陷的消息。于是她就成了皇帝的灾星被送出宫。
　　陈圆圆出宫不久，田贵妃病逝，田弘遇的靠山倒了。田弘遇急于笼络人心求保平安，认为值得笼络的人就是吴三桂。吴时任辽东总兵，镇守山海关，手握重兵，年三十一岁。他立即邀请吴三桂到家中宴饮，并派陈圆圆歌舞娱宾、殷勤陪酒。
　　吴三桂倾倒于陈圆圆的美貌风情，纳为妾。然而军情紧急，吴三桂很快就不得不奉命再赴宁远守城，陈圆圆则只能留在京城。成亲未久，遽相别离。
　　崇祯十七年（1644年）正月初一，李自成在西安建立大顺王朝。而明王朝的北面，与清国对峙相守的关外八城，已经只剩了吴三桂坚守的宁远这么一座孤城。危在旦夕的明王朝前有狼后有虎，不得不指望吴三桂苦守宁远的忠诚了。
　　然而宁远孤城一座，守或不守意义已经不大。李自成的大顺军却已经逼近了北京城。崇祯皇帝终于做出弃宁远而卫京城的决定，封吴三桂为“平西伯”，命他放弃宁远城，率部进京勤王。几天以后，吴三桂领着所部兵马和宁远满城百姓，一路拖拖拉拉，奔北京而去。当他一路拨打着自己的算盘磨磨蹭蹭走到丰润时，传来了北京已于前一天失陷、崇祯帝在煤山上吊自杀的消息。他只得退回山海关，另做打算。
　　没过几天，李自成劝降的特使就来了，不但封官许愿，还带来了吴襄亲笔劝降书信。既有官爵，又有家人为质，吴三桂遂决意率部再次进京，归降李自成。但他的心情是复杂的，归降的路上，他下令所部军士都身穿缟素，为崇祯帝后吊孝。
　　四月四日，吴三桂的队伍走到了永平（河北卢龙县）。就在此时，吴三桂遇到了从北京城里逃出的家人，家人带来的消息令吴三桂瞠目结舌：北京城里那个所谓的大顺王朝，始终改不了山大王打家劫舍坐地分赃的本色，父亲吴襄被李自成的“丞相”刘宗敏给关进了牢里敲诈金银，打得半死不活，吴三桂的宠姬陈圆圆则被刘宗敏强占。
　　吴三桂闻讯，勃然大怒：“大丈夫连个女子都不能保全，还有什么脸面见人！”当即掉转马头，返回山海关，发誓要与李自成决一死战。只是与李自成翻脸容易，真要决战，却不是那么容易的事了。吴三桂手里不过五万余人，何况山海关孤悬，粮草不继，哪有与李自成决战的实力？于是，一个重大的决定就此出台：向清借兵。
　　事实上，此时的吴三桂并没有向清投降的意思，无论是他写给清摄政王多尔衮的书信，还是野史中的记录，他的本意都只不过是借兵灭李闯，他心里所想的，还是图谋复兴明朝。他当时甚至向清提出了寻找崇祯子嗣，以黄河为界，两国而治的要求。多尔衮也答应了他的要求，愿意让吴三桂做一个中兴明朝的拥驾重臣。
　　然而，多尔衮和他身边那群早于吴三桂降清的汉臣们，真实的胃口却是非常之大的。在汉人谋士们的主张下，多尔衮没有让吴三桂得到崇祯太子的控制权，而是驱使吴三桂去追击农民军，自己却抢在吴三桂前面进了北京城。原本去迎接崇祯太子即位的北京城官绅士民，就这样迎接来了一个截然不同的新王朝。
　　天下大势，就此落定。吴三桂在降清的路上，也越走越远，直到最后为表忠心，于顺治十八年（1661年）十二月在昆明金蝉寺残忍杀害南明永历帝父子，成为万人唾骂的千古罪人。在这一场虎头蛇尾的“借兵复国”中，吴三桂除了当上平西王，其他的收获，大约就只有又找回陈圆圆了。
　　当吴三桂终于位极人臣时，陈圆圆已经是人到中年。随着时间的推移，陈圆圆年长色衰，所得的宠爱逐渐减少。吴三桂虽然宠爱陈圆圆，却并不情愿让世人将自己与她联系在一起。吴梅村写《圆圆曲》，对吴三桂极尽挖苦。尤其是“怮哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”一句，直将吴三桂降清的缘故，都归在了陈圆圆的美色上头。诗篇一出，吴三桂着实是颜面扫地,他私下里赠送重金，要求吴梅村毁去此诗，只是吴才子坚持不肯。吴三桂虽然专横，奈何鞭长莫及，也只得对此诗装聋作哑了。
　　吴三桂此人，早年以孝闻名，最后却与父亲断绝关系，致父亲死于李自成之手；以大明忠臣自居，却残杀南明永历帝；以汉家儿孙自居，却主动降清蓄辫；以大清首功自居，最后又来了个三藩之乱……纵观历史，很多不拘小节犯有过失的人，在大是大非面前却坚守原则，如文天祥，他风流好宴饮却终凛天地正气。有些小意温存的人，却往往做出大奸大恶之事，吴三桂就是这类人的好例子。
　　大概对自己的过去总是有些难以自圆其说，吴三桂开始求道拜佛。那时候的陈圆圆已经年过四旬，无意于后宫中的争宠生涯，就干脆提出出家修道的请求。远离王宫的昆明城郊三圣庵，也就成了她最后的归宿。
　　编辑/姚晟