1874年，海因出生在美國威斯康辛州，18岁时父亲意外身亡，他开始一边上学，一边打工赚钱。他曾在芝加哥大学、哥伦比亚大学和纽约大学学习社会学，同时在纽约市道德文化学校当教师，鼓励学生使用摄影作为教育媒介。在进行社会调查当中，海因便用相机记录下社会当中的种种黑暗和不公正。
　　1908年，海因成为美国童工委员会的专业摄影师。在接下来的十多年中，他拍摄了很多有关童工艰苦生活的照片，并以此支援美国童工委员会向政府申诉童工的问题。当时美国资本家为了追求廉价劳动力大量雇佣童工以降低劳动成本，而作为摄影师，他在拍摄时经常会受到工厂保安和工头的暴力甚至死亡威胁。为了躲避工头和警卫干涉，海因只好乔装成卖圣经、卖卡片的小贩，甚至是冒充工业摄影者“混”进工厂。实在无法进入工厂时，他就在这些“血汗工厂”外，拍摄童工出入工厂的情况。1909年，海因出版了第一部反映童工生活的摄影画册，其中的照片展现了童工们在艰苦和危险条件下的生存状况，在社会上引起了强烈反响，并最终促使美国国会颁布《童工法》，废除了童工制度。

　　1920至1930年间，他把自己拍摄的照片整理成“工作写照系列”，收录了很多平常工人工作时的照片，赞扬他们对现代工业的贡献。他的另一个非常知名的摄影项目，就是记录了帝国大厦的建造。在这个系列的拍摄中，他和工人们一起奋战在高空危险的作业环境中。为了获取最佳的拍摄角度，当时已经56岁的海因，为此不惜站在危险位置，为建造帝国大厦的工人拍照。
　　1936年，海因一直希望加入农场安全管理局的摄影项目，尽管多次写信，但却始终被拒绝，没有人对他的作品感兴趣。1940年，他在贫困中去世。海因去世后，他的儿子将照片和底片捐赠给了摄影联盟（该组织1951年停止运营）。目前，美国国家档案局收藏了大约2000张海因的作品。