北方的游牧民族柔然汗国经常侵扰北魏的边境，抢掠人口和财物，太武帝想北伐以消除这个隐患。没想到这个动议刚向大臣们提出，就遭到了自己非常宠信的权臣刘洁的反对。他说，“柔然没有固定的住所，东迁西移，没有常性，上次出兵征伐，劳而无功。不如推广农耕，积蓄粮食，等待他们送上门来。”
　　刘洁的说法很不对太武帝的心意，他没吱声，而是把目光投向了别的大臣，希望大家都说说，最终能把思想都统一到北伐上来。可刘洁发了言，就像给琴定好了调，发表意见的倒是踊跃，奏的却都是一个音：打柔然难以成功。
　　太武帝对这种众口一词很不满意，就询问一直没有开口的司徒崔浩的意见。崔浩回答道：“柔然虽然居无定所，但我们兵出突然，他们必定毫无准备，所以战争一定能够取胜。”太武帝对此深以为然，同意了崔浩的意见，并且当即发布了北伐的命令。
　　刘洁的建议被否决，就如同一记响亮的耳光当众打在了脸上，除了火辣辣的感觉，一种强烈的羞辱感更是让他抬不起头来。在北魏，刘沽的话虽说不上一言九鼎，一句顶一万甸，但也绝对是说话好使，说哪儿办哪儿，道理很简单，地位那儿摆着呢。
　　刘洁是长乐信都(河北冀县)人，力大无比，足智多谋，年轻时就从军征战，屡立战功。一次他与剽，悍的夏国赫连勃勃的骑兵部队遭遇，刘洁奋勇战斗，坐骑中箭而亡，他就攀山越岭，徒步杀敌，战刀都砍弯了，箭囊里的箭也射空了，最终被胡人俘虏，押送到赫连勃勃的大营。面对敌人的刀丛剑林，刘洁毫不畏惧，与赫连勃勃对话直呼其字，自始至终神态自若。这不禁使一向勇猛的赫连勃勃产生了惺惺相惜之感，因佩服他的壮勇，而无条件将其释放。刘洁后来历尽艰辛回到北魏，受命与古弼等人辅佐太子，执掌起朝政大权。太武帝继位后，刘洁发挥他敢于直言、处事果断的性格特点，每次商议军务国事，都切中要害，没有转弯抹角和保留隐藏，深得皇上的信任。被称为有柱石的才能，破格提拔为尚书令。
　　进入了核心领导层，位高权重了，刘洁开始有点找不着北了。他的果断变成了专断，大胆变成了胆大，凡是向他阿谀奉迎，表示依附的人，都做官升迁，而胆敢违背他的心意，对他心怀不满的人，都被找碴罢免。朝廷内外，见了他人人都为之侧目，少有人敢正眼看他。将领们外出征战，夺取城市，抢到金银财宝的，都要分一份给他，否则功劳就可能变成苦劳，甚至徒劳。
　　可能正因为如此吧，刘洁对自己说话的分量非常看重，现在关于朝政的重大问题的意见被否，他不仅觉得面子上过不去，更严重的问题，就是日后的威信要打折扣，如此下去，谁还会拿自己的话当回事呢?在经历一番紧张的思想斗争后，刘洁想出了一个挽救的办法，要想证明自己的智慧高人一筹，那就必须让此次北伐失败。
　　太武帝率一部人马亲自出征后，刘洁利用负责发布诏令的权力，假传圣旨，偷偷变更了各路大军会师的时间和地点。太武帝的部队孤军深入，遭遇柔然军队，果然如崔浩所预料的，毫无防范的柔然人吓得四处逃散。太子拓跋晃打算追击，被暗藏心机的刘洁苦苦劝止。太武帝在鹿浑谷等候了六天之久，各路人马无一到达，柔然部众得以远逃，太武帝追击不及，只得撤军。在班师途中，穿越瀚海沙漠时，粮食吃完，士卒有很多饿死。刘洁借机又暗中派人煽风点火，军心大，为骚动。他假意关心，力劝太武帝抛下大军，先轻装回师，太武帝不同意，亲自带领大军脱离了险境。
　　一次重大的军事行动就这样无功而返，回到首都后，刘洁当夜便起草了一份奏章，将失败的根源归罪于司徒崔浩。好在太武帝不是个糊涂人，批复说：“各路将领不能按期会师，遇上贼寇又不攻击，罪在各路将领，与崔浩何干?”崔浩也不甘心被人当做替罪的羔羊，通过秘密调查，掌握了刘洁假传圣旨的证据，向太武帝进行了检举揭发。太武帝勃然大怒，下令将刘洁逮捕。之后，更多的问题暴露出来。刘洁非常迷信，太武帝出征前，他让右丞相张嵩图谶书推求未来，提问说：“北魏之后，刘姓的应该称王，有没有我的姓名?”张嵩说：“有姓无名。”他还曾私下对自己的亲信说：“如果这次出征劳而无功，皇上不能回来，我就拥立乐平王拓跋丕。”这可不是简单的错误了，傲慢不可一世的刘洁以叛逆罪被夷灭三族。
　　人这一生难免会说错话，办错事，但错误本身往往并不可怕，真正可怕的是不能正视错误，甚至想方设法来掩饰错误。那种费尽心机地掩饰、唯恐暴露的心理会使人的心态失衡，严重影响到正常的理性思维与判断，从而在错误的道路上越走越远，直至滑落万劫不复的深渊。刘洁的悲剧让人感叹，也让人深思。
　　
　　编辑　梁宇清