在169个字中，有超过120个字用于描述中国对南海发现和管辖的历史
　　“立府永兴 睦邻四方 固我海疆”。从2012年7月24日这一天开始，每个抵达永兴岛西渔码头的人首先会看到一块巨大的黄色碑体。它的正面镌刻一幅包括三沙市在内的南海诸岛图，背面书169字，是为《三沙市设市记》地名碑。
　　作为海南省委、省政府送给年轻三沙的礼物，“三沙地名碑”也是中国在三沙宣示主权的象征。中国人自古有勒石为记的习惯，在南海诸岛也可以寻到诸多证明中国存在的碑文。只是历经时间变迁，许多碑石已经模糊乃至消逝。
　　碑文应表达三层意思
　　曹锡仁是海南大学社会科学研究中心教授。7月16日，正在贵阳开会的他接到海南省政府秘书长徐庄的电话，希望他立刻赶回海口参加三沙设市纪念碑碑文的撰写。
　　“以前南海诸岛可能也有地名碑，但这是我国第一次在南海设立国家地级市，在这个背景下设立地名碑。接到通知后，我有些激动和自豪。”64岁的曹锡仁告诉《瞭望东方周刊》他作为国务院特殊津贴专家，曾任海南大学教务长、社会科学部主任，同时是海南省社会科学界联合会副主席、中共海南省委决策咨询小组成员。
　　曹锡仁当天下午就匆匆赶回海口。17日一早，他就赶到了海南省政府办公厅11楼的小会议厅里。会场里已经坐满了海南省政府研究室、中国南海研究院、海南大学、海南师大、省博物馆、省档案馆等单位的多位学者，“不少是熟脸”。
　　徐庄说，他是在7月15日下午接到海南省委、省政府通知，要求在三沙市成立大会暨揭牌仪式当天，为三沙设市树立大型纪念碑。
　　“我赶回来时，大家已经拟好了两个初稿。不过，最终定稿改动还是很大。”曹锡仁说，“大家讨论得比较热烈，最后都倾向于碑文应表达三层意思。”
　　首先就是说明南海诸岛被纳入中国行政建制的历史沿革。
　　最终定稿的碑文于第二行即写道，“唐始开辖制 长沙石塘隶于琼州”，“千年建制沿革 一统绵延”，说明虽然历经时代变迁，历朝历代的中国政府对南海诸岛及其海域都进行了有效的、不间断的行政管辖。
　　上述内容引据《旧唐书·地理志》记载了南海诸岛，这是中国从唐代起对南海诸岛实施管辖的证据，从此中国在南海诸岛确立主权，加快海洋开发。到唐朝末年，在琼州设置都督府，把西、南、中沙群岛划入振州管辖。此后，大陆中原王朝对南海诸岛的行政管辖从未中断过。
　　长沙、石塘是宋代对南海诸岛的专有名词。石塘也有写作石堂、千里石塘、万里石塘;长沙也有写作千里长沙、万里长沙、万里长堤。其中，“石塘”大多指今南沙群岛，“长沙”大多指今西沙群岛。
　　被称为“宋代史料宝库”的《宋会要辑稿》中有记载，“十日过洋，傍东南有石塘，名曰‘万里’”。南宋地理学家周去非后在《岭外代答》中说，南海有“长沙、石塘、数万里”，这是第一次以“长沙”“石塘”分指西沙群岛和南沙群岛。
　　宋代将南海诸岛列入广南西路琼州的管辖范围，这就是“长沙石塘隶于琼州”。
　　其次是要说明，中国民间和政府开发利用南海的历史。碑文开头即是“浩瀚南海 岛礁列布 秦谓涨海 汉曰七洲洋”。
　　“涨海”“七洲洋”以及“长沙”“石塘”都是中国古代先民对南海及诸岛的称呼。 “涨海”就是古代中国人对南海的形象称呼。
　　碑文中还提到了“更路成簿 南海诸岛成先民生存之地”。《更路簿》是南海渔民世代相传的航海记录，是证明中国人抵达南海并进行生产的证据。“更”是古代距离单位，“路”指航向，“簿”为册子。
　　在目前存世的《更路簿》中，共收录南海诸岛地名98个，其中西沙群岛22个，南沙群岛76个，不仅有岛屿和礁盘的位置、航行线路，还标有渔场分布情况。
　　碑文其后由“郭守敬四海测验”“郑和七下西洋”“李准率师巡航”一直说到“明清乃成南海疆域”“民国终定南海版图”。
　　曹锡仁解释说：“民国第一次公布南海各岛屿华英文对照表，对标准化国家版图意义重大。实际上后来广东、海南承辖南海，管辖三沙，都是历史的承接。”
　　在169个字中，有超过120个字用于描述中国对南海发现和管辖的历史。
　　隶书文言更显厚重
　　碑文第三部分是对三沙设立行政建制的记载，尤其是对新中国成立后，设立地级市管辖西南中沙这一历史事件的记录。曹锡仁说：“会上你一句我一句地提建议，精益求精吧，从上午一直讨论到下午2点多。”
　　最初的两个版本，是由海南省政府研究室和海南师大草拟的白话文和文言文两套碑文。学者们最终还是敲定为浅近文言文体。曹锡仁表示：“我们讨论认为白话文体力度不够，表达重大意义的事过于啰嗦，不够厚重，所以倾向文言体。”
　　曹锡仁说：“当天是徐庄秘书长主持的会议，他当场对大家敲定的碑文表示认可。随后，碑文被发给海南省委书记、省长过目，省上还提交到外交部、民政部、中宣部等部委送审了。我们最终看到的碑文除了极个别字，基本没什么变动。”
　　石碑的正面字体均为魏碑，雄强朴拙。右边写着：“中华人民共和国海南省三沙市”，左边写着：“公元二○一二年六月国务院批准设立”，中间镌刻着一幅包括三沙市在内的南海诸岛图。
　　这部地图采用阴刻，即地图下凹，颜色稍浅，海岸线和岛屿都凸出，十分醒目。著名的南海“九段线”也非常清晰。
　　为了与正面魏碑区分开来，又力求庄重雄浑，学者们建议背面169字的碑文《三沙设市记》采用隶书，落款为“中共海南省委、海南省人民政府”。
　　据曹锡仁介绍，碑体的选材也颇具地域特色，选用了海南本地名石- - -黄蜡石。碑文的镌刻可谓精雕细琢，虽说选用的油漆耐日照海蚀，但为了使碑文更加醒目，每年还要上色一次。
　　石碑运往永兴岛之前，参加碑文起草的学者们在石碑前合影留念。曹锡仁激动地说：“那尊几层楼高的实体黄蜡石，气势宏大，凝重庄严，一想到它将巍峨屹立在南海永兴岛西渔码头之上，一种神圣感油然而起。”
　　碑体是一块重68吨、长6. 0米、宽1. 3米、高5. 5米的巨型黄蜡石，浑厚巍峨，形如旗帜。为了完好无损地运输石碑，运输时，石碑被厚厚包裹，政府动用了2台吊机和平板车，运至船上，穿越海洋，经过一日才运抵永兴岛。 　　曾多次南海立碑
　　回顾历史，近现代史上，为宣誓中国对南海的主权，中国政府曾多次在南海诸岛上立碑，而且并没有受到邻国的反对。
　　近代中国在南海诸岛立碑，最早是20世纪初。1901年，日本商人西泽吉次漂流到东沙群岛最大的岛东沙岛上。他发现岛上覆盖着厚厚的鸟粪层，这是丰富的磷肥资源。第二年，他便欣喜若狂地带着数人到东沙岛上窃取磷肥。
　　1907年，广州水师提督李准巡防东沙发现此事。两年后，他受两广提督派遣，巡防西沙群岛，绘制海图。即三沙地名碑上的“李准率师巡航”。
　　他们抵达伏波岛即今天晋卿岛时，发现岛上的石室和石头上刻有德文，时间为1880年前后。
　　清军于是用巨大的珊瑚石刻“大清光绪三十三年广东水师提督李准巡阅至此”，立于岛上。由于李准当时乘坐伏波舰来到此岛，就将其更名为“伏波岛”，也刻石立碑为记。
　　李准还建造房屋，并在房屋旁竖起一根五丈多高的桅杆，挂大清黄龙国旗，以此宣示，“此地从此即为中国之领土矣”。
　　1946年11月底，国民政府海军收复南海诸岛，立碑纪念，一面刻“海军收复西沙群岛纪念碑”及“中华民国三十五年十一月二十四日立”，另一面刻“卫我南疆”四个大字。1948年，曾参与收复南海诸岛的海军西沙群岛管理处主任张君然又立一块“海军收复西沙群岛纪念碑”，刻字为“南海屏藩”。
　　不过，1946年的“海军收复西沙群岛纪念碑”、即永兴岛上的第一块主权宣示碑在1955年被外国军队损毁。
　　新中国成立后，中国政府继续对西南中沙群岛及其海域行使主权。上世纪70年代后期，中国曾在黄岩岛及周边地区进行过科学考察活动，以后还在黄岩岛上设立象征主权标志的碑，但菲律宾1997年强行移除了这块中国主权碑。
　　而1987年5月，中国派出的海洋调查船在南沙群岛进行科学考察，考察期间曾在诸多岛礁上设立考察碑，宣誓主权，而永暑礁是此行第一个设立考察碑的地方。
　　国家海洋局南海分局的建筑高级工程师程子泉曾参与树立考察碑。他和同事连续两天在礁石上打钻、浇灌混凝土，终于将写有“永暑礁- - -中国南沙科学考察队立”字样的花岗石主权碑立了起来。
　　由上世纪80年代末的这次大规模科学考察为准备，海军在南海诸岛设立哨所，特别是1990年在南沙诸岛完成永久性工事。1991年为纪念这一重大事件，在永兴岛立《中国南海诸岛工程纪念碑》纪念。
　　这个纪念碑高8米、宽4米，由淡灰色大理石制。碑体正面有白色铭文“南海诸岛沧桑千年，炎黄后代创业今朝”，并记叙了南海西沙、南沙、中沙、东沙群岛的历史沿革、疆域面积以及军民共建南海诸岛的经过，背面绘有“中国南海诸岛形势图”。
　　民国“海军收复西沙群岛纪念碑”、1991年《中国南海诸岛工程纪念碑》在三沙市政驻地永兴岛上多块主权纪念碑中是比较著名的。进入21世纪，2010年中国海监南海总队在曾母暗沙投放了中华人民共和国主权碑，这是中国海监定期维权巡航执法以来首次投放主权碑，以一种温和的方式宣示着中国对南海的主权权利。