《上石潭记》全文以“清”字为中心，写景抒情围绕一个“清”字来进行，以诗情画意的笔调，形象而生动地描绘了清冽的潭水，清闲的游鱼和清幽的环境，从而表达出一种愉悦中有宁静，宁静中含凄清，凄清中露峻洁的复杂感情。
　　对于《小石潭记》中的“清”，已有众多精当的点评。而对于文章第三自然段中的“明灭可见”和“不可知其源”的赏析评论就略少些，现斗胆浅析如下：
　　第三段原文是：“潭西南而望，斗折蛇行，明灭可见。其岸势犬牙差互，不可知其源。坐潭上，四面竹树环合，寂寥无人，凄神寒骨，悄怆幽邃。以其境过清，不可久居，乃记之而去。”
　　柳子观游鱼后，神清气爽，放眼而望，把西南的风光都纳入小石潭的范围。然后他再深入一步，以外在的欣赏进到内心的感受。坐潭边上，“四面竹树环合，寂寥无人，凄神寒骨，悄怆幽邃。以其境过清，不可久居，乃己之而去”。柳子看不到一个人，此地非常寂静。这种寂静一直浸入到他的灵魂里，“静”得心寒，“静”得骨凉。柳子为什么会由先前的愉悦转而生发出这样一种凄怆清冷的心情呢？柳子为什么终于耐不住“寂寥”“悄怆”，自觉“其境过清，不可久居”，只好“记之而去”？到底是什么能引起如此强烈的感情震动呢？
　　柳子看到溪水：“斗折蛇行，明灭可见。其岸势犬牙差互，不可知其源。”——小溪的岸势像狗牙一样互相交错，点出了“石”；溪水在青山绿树间蜿蜒，时隐时现，一段看得见，一段看不见，点出了溪水之“清”。这些可告诉我们潭水的来源：问潭哪得清如许，只为此溪活水来。同时照应文章第一段“隔篁竹闻水声，如鸣佩环”“下见小潭，水尤清冽”；又引出下文“以其境过清”的“清”。“心乐之”与“以其境过清，不可久居”，前后形成了鲜明的对比。柳子文字语言精裁密致，达于止境。所描摹的景物透露的信息应远不止这些。谢枋得在《文章轨范》中说，柳文“字字经思，句句有法，无一字一句懈怠。”陶元藻也称：“无衍文，无泛笔，一字不容增减。”
　　借山水写心境是柳子山水游记的一个重要特色。柳子所选的景物中越是代表“八记”景物特点的，就与真实相去越远；它们都与柳子本人存在着某些相似，或是经历，或是处境，或是个性，或是品格。这些景物从不同的角度折射出柳子的思想修养、品格气节、人生遭际、民情关怀、审美趣味等等。所以柳子的山水游记超越现实可见的世界，是对那个客观存在最真实的体验，是心灵与世界的融合统一。无怪乎后人评论说柳柳州写山水，达到情与景我与物相与为一的至境。罗布夫在《艺术的审美本质》中说：“美以客观的特性为基础，但这种特性没有主体，便不能实现为美。”
　　从直接原因来看是由于“不可知其源”的遐想而引起的。“不可知其源”意为“小溪的岸势像狗牙一样互相交错，不知它的源头在什么地方”。而这遐想是由他特定的身份地位所决定的。“风波一跌逝万里，壮志瓦解空缧囚”。缧囚是他境遇的真实写照。
　　柳子因王叔文改革失败而被贬为永州司马，且又是编外，有职无权。“贬黜甚薄，不能塞众人之怒，谤语转侈，嚣嚣嗷嗷，渐成怪民。”(《与箫翰林俯书》)“自余为戮人，居是州，恒惴栗。”(《始得西山宴游记》)“永州于楚为最南，状与越相类。仆闷即出游，游复多恐。涉野有蝮虺大蜂，仰空视地，寸步劳倦；近水，即畏射工沙虱，含怒窃发，中人形影，动成疮痘。时到幽树好石，暂得一笑，已复不乐。何者？譬如囚拘圜土，一遇和景，负墙搔摩，伸展肢体，当此之时，亦以为适。然顾地窥天，不过寻丈，终不得出，岂复能久为舒畅哉!明时百姓，皆获欢乐；仆士人，颇识古今理道，独怆怆如此。”作者在这段里非常真实地说明自己当时的生活境遇和精神苦闷。(《与李翰林建书》“仆土人，颇识古今理道，独怆怆如此。”是造成柳子精神苦闷的最深层原因。被挤出轨道的人干什么都是不合时宜：这是他心情凄苦的总源头。柳子是中国人，是中国文人，是封建时代的中国文人。他毕竟是饱读儒书，以儒人仕，以“治国平天下”为己任的一代鸿儒。而且此时的他，才三十多岁，正当才华横溢，壮志未酬的有为之年，又岂甘终老山林?他所处的时代，正值晚唐中兴时期，他根本无法通过别的途径改变现有的处境以实现自己的抱负，而且他所接受的儒家教育也使他不可能有“非礼”之想。唯有等待，耐心等待，等待朝廷的赦免和重新起用，就像“孤舟蓑笠翁”，在独钓寒江雪。然而天意从来高难测，就如同溪水的源头的不可知，变幻不定，深不可测。柳子“孤臣泪已尽，虚作断鸿声”，他把这一切融进“不可知其源”“其岸势犬牙差互”的溪水和极为幽清不可久居的小石潭的意境之中。
　　另一方面，考察柳子所处的时代，也许会对我们有些启示。唐朝是佛教盛行的时代。柳子所经历的代宗、德宗、顺宗和宪宗没有一个皇帝不崇佛。上有所好，下有所效。因此，举国上下寺庙林立，佛徒众多。柳子的父母都信佛，他的岳父杨凭，好友刘禹锡等也都信佛。就拿当时的永州来说，仅州府所在地就有法华寺、开远寺、龙兴寺等。柳子在永州交往过的和尚，有名有姓的竟达十余人。龙兴寺净土院的重巽和尚就与柳子结成好友，他们朝夕相处，经常在一起参禅论道。苏轼曾说：“自厚难迁，始研佛法。作曹溪南岳诸碑，绝妙古今。”这样每天接触的是经书禅堂，促使他进一步研究佛教教义，从而对佛教有了深切的体会。柳子在《送巽上人赴中丞叔父召序》曾说：“吾自幼好佛，求其道，积三十年。”对佛经的精通，对佛学的修养，自然而然地形成了他思想上的宗教观念。因此他立言为文，察人观景，无不染上佛教的色彩。加之他遭受政治上的打击，生活上的不幸，也自然而然地去佛学境界寻求避难所。姑妄猜测柳子熟悉下面这则佛经故事：
　　据说，释迦牟尼用寓言将人类被欲求纠缠的真相作了如下阐述——深秋的一天，有位路人急急忙忙地往家里赶。猛然发现脚下散落着很多人的骨头，一头咆哮的猛虎正朝他迎面走来。他边想边朝来时的路慌忙地飞跑，但似乎迷路了。他竟然来到了悬崖的峭壁前，悬崖下面是波涛汹涌的大海，后面是老虎。进退两难之中，路人爬上了悬崖峭壁边的松树上。但是，老虎也张开了可怕的大爪开始往松树上爬。正在万念俱灰之际，看见眼前的树枝上垂下一根藤条。但藤条在中间断了，路人被悬在空中，而上有虎视眈眈，下面的海上有赤黑青三条龙严阵以待，而且上面竟还有两只老鼠正在啃唯一的救命藤条的根部。在这重重围困之中为先赶跑老鼠，他试着摇了摇藤条，接着就竟然陶醉于舔食掉下来的蜂蜜的甘甜之中，忘记自己置身于穷途末路中。
　　在这个故事里，老虎象征死亡或生病；松树象征世上的地位、财产、名誉；黑白老鼠象征白天和黑夜亦即时间推移；所谓蜂蜜象征满足人类欲望的各种各样的快乐。人不断受到死亡的威胁和追逐，但仍然执着于生命的快乐。可是，生命只是像藤条一样飘摇无常地不可靠。在青山绿树间“斗折蛇行，明灭可见”却又不可知其源的溪水不也正有此种意味!无怪乎，柳子在“心乐之”，又觉“其境过清，不可久居”；寄情小石潭，又无法消解心中的块垒!