一种新的被人类一直放弃的作物有望为人类的食品作贡献，它就是棉籽，未来它可能成为人们盘中的美味佳肴，但是需要用转基因技术加以改造。美国研究人员最近的实验表明，如果把棉籽中的有毒物质去除而保留其中的营养成分，则有望每年在全球解决5亿人的口粮。
　　现在棉花的种植遍及全世界80多个国家，是纤维和纺织品的主要原料。今天人类利用棉花只不过用以蔽寒暖身和遮羞扮美，当然棉花也成为人类一种重要的经济作物。比如，在亚洲和非洲，有约2000万农民以种植棉花为生。但是，棉花的另一个特点——高蛋白——却一直被人们所忽略。在棉花每产生l千克纤维的同时，就会同时产生1.65千克含有高质量蛋白质的棉籽。而这种植物蛋白完全可以像含有极高比例植物蛋白的大豆一样满足成千上万的人对蛋白质营养的需求，而且这种满足并不会减少棉花纤维的产量。
　　当然，棉籽一直未被人们食用是因为它有一种有毒的物质，称为棉酚(又叫醋酸棉酚)，属于萜类化合物，具有抑制精子发生和活动的作用，因此曾被视为是男性避孕药成分的来源。而棉酚广泛存在于棉花的棉籽、叶子、杆茎和花的组织中，因而能保护棉花不受害虫和病原体的侵害。只有反刍动物，如牛，能安全地消化棉酚这种毒素。
　　美国得克萨斯大学植物基因组学和生物技术研究所的研究人员利用核糖核酸(RNA)干扰技术(该项技术的发现获得2006年诺贝尔生理学或医学奖)，能够分解一种关键酶，由此能把棉籽中的棉酚去除98％，而剩下的296留在棉花中则还可以让棉花抵御害虫和病菌。同时，这种经过基因处理的棉花留种后，后代棉花也不含棉酚毒素了，因而可以为人们所广泛使用。
　　如果去除了棉籽中的毒素，棉籽就可以直接或间接成为人们裹腹的食品。去除了棉酚的棉籽如果直接食用则可能像其他坚果类的食物，如核桃、板栗、花生等一样食用。比如，可以炒棉籽、盐腌棉籽(像做豆豉一样)。而另一类吃法是把棉籽磨成粉，混合到麦面、玉米面、小米面或高粱面中，做成面食或面包。这样的混合面可能别有一番滋味，但更重要的是含有高植物蛋白，营养更好。研究人员认为也许10年或20年，人们就会吃上棉籽食物。
　　而棉籽用作间接食物是用它当饲料，可以饲喂鸡、猪、鱼和牛。这样的饲料也比其他饲料的营养高。当然用来喂鸡要比喂牛划算，因为6000克这样的饲料只能产生1000克的牛肉，但2000克这样的饲料却可以产出1000克的鸡肉。
　　尽管RNA干扰技术也是一种遗传工程技术，但是它相对更安全，因为它并不像现在的转基因玉米、大豆和水稻一样转入新的基因(抗虫害基因和提高产量的基因)，而是让棉花中的一种基因保持沉默。也就是说，没有新基因的转入，安全性更强，只是在植物体内关闭一种基因就行了。由此看来，生产没有棉酚毒素的转基因棉将会比现有的转入外来基因的转基因食品(GM食品)和作物更能受到人们的欢迎，因为其安全性更强。
　　其实，许多植物的种子(籽)就是人类的食粮，如大米、玉米、小麦等，而豆类的籽虽未成为人类的主食，但也是人类的辅助食品或调剂食品(副食)，如大豆、扁豆等。在此之前，研究人员就发现有一种称为羽扇豆的植物(像四季豆一样)其豆子含有丰富的营养成分，但是却含有神经毒素，食用后可能会引起麻痹或其他健康问题，因此人们一般是不食用的。只是在亚洲和非洲一些贫困地区的人们在实在没有食物可吃的情况下才冒着健康危险食用这类食物，因此这类食物也得到一个“饥荒作物”的名称。
　　将来如果都能利用生物技术去掉棉籽、羽扇豆这类有毒作物中的毒素，就有可能开辟人类食物的新来源。(文章代码：0806)
　　
　　[责任编辑]张田勘