2月11日，美国东北部小州新罕布什尔完成了新一届民主党总统候选人的初选。就其结果而言，佛蒙特州国会参议员桑德斯以25.8%比24.5%的得票率险胜印第安纳州南本德市前市长布蒂吉格。这就意味着，2月3日艾奥瓦州党团会议初选所决定的双方势均力敌的态势得以延续，甚至不排除重演2016年希拉里·克林顿和伯尼·桑德斯以及各自代表的派别之间缠斗到底的可能性。而在此前2019年就已开始的民主党初选中，举办了七轮电视辩论，实现了一定程度上的“优胜劣汰”。
　　相比而言，共和党阵营的初选却毫无悬念，特朗普2019年6月在佛罗里达州奥兰多正式宣布参选，在艾奥瓦和新罕布什尔两站中均压倒性领先，充分享受着其先声夺人、静观其变的“在任者优势”。
　　从艾奥瓦和新罕布什尔两场“揭幕战”开始，2020年美国总统大选周期正式拉开帷幕。那么，在接下来的日子里，这次大选到底有着怎样的时间表，又将按照怎样的路线图展开？

从初选到全国代表大会

　　覆盖全美50个州、哥伦比亚特区以及各属地的正式初选过程一般在大选年的1月底、2月初到6月初完成。2020年则是2月3日艾奥瓦初选揭幕，并将在6月7日维京群岛属地初选结束。
　　与大选日全美同时投票不同，初选过程中各州选择不同的时间，但多数情况下还是保持了选举日大概为星期二的传统，但也有特殊情况，比如2020年艾奥瓦初选的2月3日就是周一。由于艾奥瓦作为首个党团会议初选州和新罕布什尔作为首个直接投票初选州被认为具有“风向标意义”，其他州为了增加各自初选的影响力而选择随后集中在同一天完成初选，即所谓的“超级星期二”。在2020年民主党初选中，由于仍有至少十位竞选人参与了艾、新两州的初选，又加之党内派系的势均力敌，直接导致两州的“风向标”意义褪色。在结果难分伯仲的情况下，舆论的关注点正转向14个州以及一个属地同时举行初选的3月3日那个“超级星期二”。从目前选情看，前副总统拜登与前纽约市长迈克尔·布隆伯格的命运基本上将在这一天决定。
　　为期四个月左右的初选过程会加速参选人的退出，从而加速初选提名程序的明朗化，甚至提前锁定提名人选。在2020年民主党初选中，3月3日第一个“超级星期二”之后，3月10日（六个州）、3月17日（四个州）、4月28日（六个州）乃至6月2日（五个州）等一系列“超级星期二”都有可能成为两党党内选情最终明朗的关键节点。
　　无论怎样，由初选产生的政党候选人要在7月到9月之间举行的两党全国代表大会上才能正式确定。在初选结束到代表大会之间的时间空档中，锁定提名者将开始为大选作准备，包括阐释更清晰的内外政策、准备三场大选电视辩论。而在这个时间段里脱颖而出的总统参选人最引人注目的工作是酝酿、遴选并公布自己的搭档即副总统人选。从历史上的经验教训看，搭档人选往往处于“不求有功，但求无过”的尴尬状态：通常不会明显发挥给总统人选弥补不足的作用，反而只要不给总统人选添麻烦就可以了。历史上看，几乎没有哪次美国大选是因为副总统候选人的杰出表现而胜出，但选对副总统人选对于锁定提名却是必须应对好的挑战。
　　大选年举行的政党全国代表大会是初选提名过程的最终确认，也是两党正式的正副总统候选人对决阶段的开始。大会由本党全国委员会组织召开，通常在7月中旬到9月初之间召开。一般来讲，如果某一党在任总统谋求连任的话，其全国代表大会会晚于挑战一方政党的全国代表大会召开。如果两党都没有在任总统谋求连任的话，全国代表大会的先后顺序则并没有固定规律，但间隔时间会比较短，以确保在舆论话语权和媒体关注度意义上的平等竞争。
　　在全国代表大会的城市选址上，政党全国委员会一般在全美范围内征求各州各地方政党组织的意愿，甚至会允许城市之间竞争申办，但通常会提前很久就确定，最终选择符合选情、迎合主要议题的城市。2020年大选，民主、共和两党分别在2019年3月和7月宣布了各自全国代表大会的选址：威斯康星州的密尔沃基和北卡罗来纳州的夏洛特。从选址上看，民主党强调了对蓝领中下层群体的关注，共和党则传递出重视传统白人利益、重视南方文化、重视工商业的意味。
　　在最近几次大选中，全美范围内的民主党代表一般为4000到5000人左右，共和党全国代表的规模则只有民主党的一半。只有获得本党代表过半支持的参选人才能最终获得提名。在2020年民主党全国代表大会上，将有3979名由各州初选产生并执行各州初选结果的承诺代表，同时还有771名由联邦和各州本党政治精英出任的“超级代表”，总共4750名代表。为了确保各州初选意向的直接表达，“超级代表”被要求不能在第一轮表决中投票。相应地，2020年的共和党全国代表大会安排有2550名代表出席，其中承诺代表2440名、“超级代表”或“未承诺代表”110名。
　　两党全国代表大会通常连开四天，在任总统谋连任的情况下也会开上三天。具体而言，大会往往会依照不同的政策议题特别是总统提名人自身的政策议程来安排不同时间、不同场次的发言人。大会第一天的重头戏是所谓的“主旨演讲”，两党尤其是民主党往往会选择党内最有代表性或最具希望的政治人物在这个环节发言。倒数第二天的主要内容是副总统人选正式接受提名，最后一天達到最高潮，自然是确定总统候选人提名。

大选冲刺与新政府就位

　　政党全国代表大会之后到11月投票日之间，就是真正的总统大选阶段，两党人选开始正面交锋。在这个过程中，两党总统候选人都需要进一步调整政策表达、选民动员的方向与战略，到底是保持初选提名过程中旨在动员本党支持者的政策议程，还是转而选择可以吸引中间选民的温和政策议程，需要做出抉择。 　　在大选过程中，一个叫做“总统辩论委员会”的两党协调组织将以美国各地的大学等机构为场地，在9月中旬、10月初、10月中旬公开举办三场由总统候选人参与的电视辩论，同时在10月初第二场总统候选人辩论之前，举办一次副总统候选人电视辩论。2020年大选的电视辩论安排早在2019年10月就已确定：2020年9月29日在印第安纳州圣母大学、10月15日在密歇根州密歇根大学、10月22日在田纳西州贝尔蒙特大学举行三场总统候选人辩论，副总统人选辩论10月7日在犹他州的犹他大学上演。2019年12月白宫曾传出消息：由于不信任作为组织者的总统辩论委员会，特朗普正考虑不参加电视辩论。当然，这种可能性微乎其微。
　　在相对比较短暂的大选阶段，突发情况极可能对选情产生影响，这种情况被称为“十月惊奇”（October Surprise）。一般认为，这个词最早可以追溯到1972年大选，谋求连任的尼克松在越战问题上遭遇国内极大压力。1972年10月26日，距离当年大选投票日12天，尼克松政府的总统国家安全事务助理基辛格对外宣布“我们相信和平已经掌握在手中了”。这个“惊变”的进展被认为有效提振了尼克松的连任选情。比较近的一次类似情况发生在2004年大选期间，当时，美国开始陷入反恐战争泥潭，小布什面對的民怨情绪不断上升，老兵出身的民主党总统候选人克里并非没有胜算。但就在大选投票前三天，卡塔尔的半岛电视台播放了一段本·拉登的讲话视频，刺激了美国选民对国家安全的恐慌情绪，助推了小布什的成功连任。2020年的大选会有“十月惊奇”吗？历史不能假设，且客观而言“十月惊奇”到目前为止并没有被验证是可以从根本上扭转选情的最关键因素，但其不可预期的影响的确存在。
　　根据相关法律，美国大选的投票日为选举年11月第一个星期的星期二，也就是在11月2日至8日之间的那个星期二举行，2020年为11月3日。由于横跨四个时区，东部地区各州先开始投票，而当东部各州投票结束、媒体通过出口民调已预测出结果之时，西部各州还在投票。投票日当天的投票率是影响选举结果的重大因素。即便候选人在选前民调中有相对理想的表现，但如果其支持者在投票日当天因为包括天气、突发事件等原因没有出来投票，民调的结果就没有意义，甚至会与实际结果大相径庭。人为操作的因素也可能影响投票率，比如，在某一党主导的州内，就可能出现在州内支持另一党选民聚集的地区只设置允许范围内的最少投票站或将投票站故意设置在交通拥堵路段的情况。
　　一般而言，如果不存在计票争议——这种情况可能在两党候选人获得的选举人团票过于接近时出现，即便某些州还未完成计票，投票日当晚也可以确定并公布选举结果。随后，败选者会与胜利者通电话，随后发表败选演讲，这就标志着选举本身的正当性得到了尊重，权力将和平交接。在失败方完成这些举动之后，胜利方将现身支持者集会发表当选感言，开启政治新阶段。即便2016年大选投票日即11月8日希拉里·克林顿并未公开现身，但其团队也在那一天通过其他方式与特朗普阵营沟通认输，次日希拉里召开记者会公开承认败选。2000年大选曾出现罕见的计票争议：由于关键州佛罗里达无法在投票日当晚确定无异议的结果，不得不重新计票，随后在12月12日被美国联邦最高法院的判决叫停，小布什才最终得以确定当选连任。特朗普在2016年的胜出是继2000年大选之后，美国历史上第五次一位总统候选人赢得选举人团票但输掉选民选票的“扭曲式胜出”，而在2020年大选中作为“关键州”的佛罗里达以及作为“摇摆州”的宾夕法尼亚、威斯康星、亚利桑那等州都是两党必争之地，此次大选在某些州再次出现计票争议的可能性比以往可能略大一些。
　　大选投票日之后，确定当选方的法律程序还需要选举人团正式投票后才算完成——2020年的这个投票会在12月14日举行，但这并不影响获胜者开始准备未来四年的执政规划。如果是在任总统获胜，当然就是“无缝对接”，无所谓“过渡”了，但其会相继公布一些新的人事调整，往往会涉及国务卿、总统国家安全事务助理、国防部长、财政部长等关键岗位。如果是新人胜出，他（她）必须在从投票日到次年1月20日就职典礼之间的70天左右时间里，就未来政府的主要人事安排、主要政策议程进行广泛的准备。他（她）也会尽快造访白宫，与即将离任的总统进行沟通，确定哪些议题必须持续面对并加以解决。
　　再过九个月，特朗普到底会继续独享白宫，还是会硬着头皮给来自民主党的继任者介绍他的“美国优先”原则呢？答案会随着上述时间表和路线图的推进一点点得到揭晓。