现代生活物质日益丰足，尊老敬老之风日臻，老年人在吃的问题上应该说早就“脱贫致富”了。然而，近期医学调查资料显示，仍有1／3的老年人患有轻重不同的营养不良症。调查者认为，引起老年营养不良的原因，已不再像先前那样多为摄食营养物质不足所致，而是变得多而复杂了。其中，较为常见的原因有三种：负性情绪、用药不当和失常进食心理。
　　一、负性情绪
　　美国著名家庭经济学家海伦·科特雷克在《通向健康之路》一书指出，紧张、抑郁、忿懑、孤独等诸多负性情绪久久缠身时，受大脑中枢支配而应激出现血循增快，甚至超负荷运行，额外地消耗较多的氧和营养素；应激出现的肌肉紧张使代谢物增多，也需要消耗较多的营养素，才能支持内脏的排废功能；应激出现的胃肠功能失调，又会产生食欲不振，面对满桌佳肴而没有胃口，即使勉强进食亦会吸收不良。这样，消耗增大，摄取减少，必然会出现营养不良。这种营养不良发生得较为缓慢，一般难以及早察觉的。
　　二、用药不当
　　老年人经常生病，必然会过多或不正确地使用药物。据美国卫生教育福利部统计资料表明，老年人是药物的主消耗者。其中，消耗得较多的药物是抗感染药物、抗凝血药物、抗痉挛药物、抗关节炎药物、治疗心脑血管疾病药物、降压和利尿剂、激素、抗结核药等。这些药物中的大多数，特别是近年进入市场的新药，在不同程度上有碍营养素在体内的吸收利用。其次，老人所常用的泻下剂、对氨水杨酸、镇痛剂、抗代谢药和抗肿瘤药，也会导致胃肠功能受损，引起营养素吸收障碍。
　　三、失常进食心理
　　专家在研究老年心理问题时发现，老年人进食心理失常者越来越多，是一个值得特别重视的课题。专家指出，至少有三种常见的进食心理会导致膳食失衡和营养不良。
　　挑食心理严重，在老人中最为常见。肥胖者及血脂、血压偏高者，以及患有某些慢性疾病者，进食中这不敢吃，那不敢尝，使体内得不到必需营养素补充，因而发生营养不良。而那些对医学、营养学一知半解的老年人，对食物的挑剔更是令人惊讶。比如，他们认为某些蔬菜会燥火、某些食物太寒凉、某些食物不利肠胃、某些饮食为“发物”……使食谱越来越窄。其实，按中医理论，食物有性味之别，但对正常人而言，并无特殊禁忌。除非医生认为是必须禁忌的食物，否则完全没有必要自作多疑而与食物中的营养失之交臂。
　　老年人失常的进食心理还会因宗教信仰引起。这类人不便进食动物肉类，甚至包括奶类、蛋类及其制品，亦可导致营养不良。不过，宗教信仰不可改变，可注重从植物食品中大量补充脂肪和蛋白，以减轻营养不良的临床症状。
　　另外，还有一些性格乖僻的老人，在丰衣足食中仍有自我限制和自我惩罚心理。他们因习惯或某种原因，节约成癖，不能容忍自己和他人进食丰盛佳肴，一旦超越他们自定的清规戒律，便会以包括拒食在内的方式来惩罚自己和家人。这类老人，也极易造成营养不良。
　　营养不良的老年人，大多会有头晕气短、肢体疲乏、食少腹泻、骨质疏松、口舌发炎和贫血等表现，严重影响其生活质量，也有碍于健康长寿。为此，预防老人营养不良极为重要。这需要家庭成员和老人共同努力才行。第一，老年人要学会调节自己的情绪，既要承认自己年岁不饶人，承认衰老所带来的不便，承认那些自己难以接受的人和事。把自己的郁闷和忿懑，宣泄在健康的娱乐活动中，宣泄在与朋友和家人的交谈中，并移情于自己所喜欢的生活。当然，家庭成员应为之提供这方面的条件。第二，合理用药。切忌自己感到不舒服就凭着“经验”自行服药。即使治疗需要，也应在发现营养不良后，暂停某种药物而选择对胃肠影响较小的药物，或者待营养不良症有所好转后再续用治疗性药物。第三，调适进食心理。调适原则是，多向正规医生请教，除医生告诫必须禁食的食物，都应酸甜苦辣广为进食。