魏晋相承，以孝治天下。为贯彻以孝治天下的方针，两晋统治者有不少动作。晋孝武帝曾经亲自为臣子们讲《孝经》，助教全是最重要的大臣。
　　孝既是朝廷倡导的道德规范，不孝当然成了严重的罪行。因此，要整倒一个人，最简便的办法就是给他扣一顶“不孝”的大帽子。魏时孔融、嵇康被杀，表面的罪状都是“不孝”。司马绍为太子时，王敦看他颇有才能，怕他继位后会妨碍自己，想要污蔑他不孝从而废掉他，后来谎言被人当众戳穿，才没能得逞。
　　东晋名将陶侃与起义军杜弢作战时，与杜弢的部将王贡对阵。陶侃向王贡喊话：“杜弢在益州当小吏的时候，他父亲死了也不奔丧。你本来是好人，为什么要跟着他呢？”王贡本傲然无礼，陶侃说罢，他肃然端坐，神色言辞变得十分恭顺。陶侃由此知道可以劝降他，于是再次劝导，王贡终于归顺陶侃。王贡的反戈导致杜弢败走，陶侃一鼓作气平定了杜瞍起义。
　　中正把关，是晋朝贯彻以孝治天下的组织措施。因丧礼与孝道直接相关，所以朝廷十分重视。庐江太守梁龛的妻子死了，他在丧期结束的前一天，请客、奏乐、观赏歌舞，当天有三十余人同会。有人对梁龛和与会官员的“非礼”行为提出了弹劾，丞相做出处理：梁龛免官、削爵；参加宴会的三十余人都夺俸一个月。
　　鲁迅认为，晋朝以孝治天下是因为他们的帝位由巧取豪夺而来，若主张以忠治天下，他们的立脚点便不稳。然而司马氏办事仍难免棘手，因为碰上了孝与忠的矛盾。
　　公元316年，西晋灭亡，次年，温峤奉上司的命令去江南劝司马睿称帝。但温峤的老母拽住儿子不让走，温峤只好挣断衣袖毅然离去。司马睿称帝后要论功行赏，提升温峤为散骑侍郎，但中正认为，温峤不顾母亲的意愿，擅自离家，后来温峤的母亲在江北去世，温峤又没有替母亲送终，犯了不孝罪。然而温峤效忠朝廷，屡建大功，不升官又不行，怎么办呢？司马睿只好特殊情况特殊处理，每次给温峤封赏，都由晋元帝诏令朝臣议定。
　　温峤是忠而不孝，东晋将领沈劲则是孝而不忠。沈劲的父亲是叛臣，被忠臣吴儒抓住杀掉了。沈劲为父报仇，私自杀了吴儒，却因为符合孝道，得到时人的肯定。既然以孝为重，不忠无损大节，于是许多背叛晋朝的晋朝人因为孝顺而名列青史。
　　司马氏轻忠而重孝，难免自食苦果，何况司马氏倡孝道又是那么虚伪。八王之乱中，司马家兄弟相杀，叔侄相杀，祖孙相杀。晋怀帝被俘后，汉赵君主当面问他：“卿家骨肉相殘，何其甚也？”晋怀帝只好回答：“是为了给陛下您扫除障碍。”
　　晋朝倡孝的虚伪性还表现在欺软怕硬，自相矛盾。当年阮籍居母丧时在司马昭的宴会上公开饮酒食肉，司隶校尉对司马昭说：“您以孝治天下，怎么听任阮籍服丧期间在您这里饮酒食肉！应当将阮籍流放到蛮荒之地，不要让他污了我华夏风俗！”因为司马昭想拉拢阮籍，便说：“他身体不好，你看都瘦成什么样了。”几十年后，阮籍的孙子阮简在父亲的丧期路遇大雪，于是就近拜访一位县令。县令为他准备了热腾腾的食物御寒，其中有一点肉羹。阮简把肉羹也吃了。这件事被人得知，引起中正清议，阮简30年未能做官。
　　晋朝以孝治天下这出戏，当时纵有一定影响，却终未能治天下。说到底，孝是私德，本就不是治天下的办法，更何况魏晋朝廷对待孝又如此虚伪呢。
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