盐是人类生活的必需品，盐的利用是人类发展史上的一大进步。以前在探讨早期人类活动以及人地关系时，主要关注温和的气候、宽阔的冲积平原或阶地、充足的食物来源等因素，极少考虑盐的重要性，这是历史学、考古学、地理学、经济学的空白点。笔者根据三峡库区的考古成果，结合对古盐井的考察研究后，认为：川东长江流域地区是井盐开发最早的区域，盐的利用与早期聚落的起源密切相关。手工业、商业从农业分离以后，盐作为商品利润极高，因利而聚众，聚众而成邑，汉代川东城市分布特点就是以产盐地为中心，呈分散状态。盐铁专卖或私营政策的变迁，贯穿了汉代社会始终，这不仅仅是一个经济问题，而且关系到中央政府和地方势力的权力之争，东汉末川东三郡的形成，即是地方大姓采盐而富，权力分化的结果，并奠定了今日川东行政区划和城市的基本格局。