对元代蒙古人的统治，汉人有两种截然不同的说法。一种当然是说蒙古人的統治非常严酷，除了征服过程中的屠城和残杀之外，王朝建立之后，蒙古人也以专注聚敛闻名。
　　但是也有大量相反的记载。元末明初的江南士人叶子奇在《草木子》中虽然抱怨元代文人的政治地位低下，但是也说：“元朝自世祖之后，天下治平者六七十年，轻刑薄赋，兵革罕用，生者有养，死者有葬，行旅万里，宿泊如家，诚所谓盛也矣。”简直把元朝描述成空前的盛世。
　　叶子奇入明之后不为朱元璋所喜，没做太大的官，还入了狱，所以他的记载是否真实可以存疑。但是，有一些对元朝统治持仇恨态度的明朝人，居然也得出了同样的结论。比如万历初年的江南人范濂，他虽然咒骂元朝是以蛮夷之法治天下，但是他比较元、明两代松江府的田赋情况，结论却是“元入中国……赋虽轻，不足法也”，说明元朝赋税较明代为轻。
　　连朱元璋都说：“（元）建国之初，辅弼之臣，率皆贤达，进用者又皆君子，是以政治翕然可观。”那么这到底是怎么回事呢？
　　原因有二：一是虽然元朝因为多方用兵以及皇帝大方滥赏等，财政一直困难，但他们想到的主要解决办法是滥发纸币，对百姓的剥削并不严重。另一个更关键的原因是元代的南北分治政策。在蒙古人征服汉人的过程中，南方人因为最晚被征服，所以政治地位最低。然而与此同时，蒙古人对中国南方的统治却远比北方宽松。另外，元代在中国南北采取不同的税收方式。蒙古统治者在北方建立了税糧制度，但是在南方基本沿用南宋旧制，以减轻改朝换代的震动。因此自灭宋之后至红巾军起义之前的七十余年中，江南社会稳定，人口密集，经济发达。所以，南方人虽然政治地位低下，实际上却比北方人有优越感。
　　由于元朝“法网疏漏，征税极微”，汉族大户拥有自己的田产和奴仆，过着安适的富贵生活，甚至被人称作“野皇帝”。汉文化对服饰有着严格的规定，各种社会阶层之间不得逾制。但是元代虽有服饰之制，执行并不严格。“所在士民，靡丽相尚，尊卑混淆”这般逍遥一方、“僭拟逾制”的生活状态，在礼法森严的宋朝或者明朝，是无法达到的。
　　相反，到了明代，江西南昌、瑞州、袁州三府，以及甘肃庆阳宁州一带，河南怀庆府、湖广洞庭一带，赋税都突然加重数倍。原因很简单，这些地方都曾经顽强抵抗朱元璋的征讨。所以，这些地区在明代都遭受了加重科征的惩罚，因此有人在明初时怀念前朝也就可以理解了。