2017年夏天，河北地质大学教授季强在广西参观玉石市场时，意外得知一位卖货的农民家中收藏有古人类化石。季强是一名古生物学家，通过农民展示的照片，他立刻认识到，这件保存完整、似人又原始的化石，可能蕴含了重要的研究价值。经双方协商，这件化石最终被捐赠给河北地质大学。
　　从形态来看， 这枚化石很可能属于现代人演化道路上某个已灭绝的亲戚。化石保存得非常好，除了下巴和上牙槽，其他部分几无缺损。这位远古的亲戚是谁？Ta从哪里来？
　　2021年6月25日，三篇关于这件神秘头骨的研究发表在期刊《创新》上。来自河北地质大学、中科院古脊椎动物与古人类研究所、英国自然历史博物馆等机构的学者认为，这枚化石至少有14万年的历史，且形态上不属于任何一个已知的古人类。他们将其定为一种新的人属成员，名为“龙人”。

龙人来自黑龙江

　　为什么叫龙人，难道是“龙的传人”？其实，这个命名是根据产地而来。这件惊现广西的化石，实际上很可能出土于遥远的黑龙江省哈尔滨市松花江畔。
　　在这块化石的发现和保存的背后还有一个祖孙三代人保护化石的故事。
　　根据收藏化石的农民讲述，1933年侵华日军占领哈尔滨后，曾在松花江上修桥，一名劳工在修建桥墩时发现了这枚奇怪的“人头”，并交给了当时被日本人拉去负责看管劳工的一位中国农民。当时距离北京人头盖骨出土的新闻没过几年，农民意识到这枚“人头”可能的价值，便瞒着日本兵把“人头”带回家，包裹好后藏进院子里的水井中，并连夜用土把水井填埋了。
　　这位藏下“人头”的农民，正是季强在广西遇到的那位农民的爷爷。在几十年守口如瓶的务农生活后，老人在临终之际将化石的事告诉了儿孙。之后，儿孙继续在家务农，農闲时做点小买卖，也一直想着把这件古物捐给国家，但却苦于不知何种途径合法可行——直到在广西玉石市场偶遇季强。
　　经过多次协商，2018年5月，这位不愿透露姓名的农民将化石捐赠给河北地质大学，化石收藏于该校的地球科学博物馆。
　　遗憾的是， 老人离世前并没有告知化石出土的具体地点。通过实地考察，季强等学者初步认定，这枚头骨化石应该产自松花江的河沙沉积物中。随后，他们对这枚化石进行了更详细的研究，证实了这颗古怪的脑袋确实是古人类化石。通过稀土元素、锶同位素等地质化学分析，研究人员认为化石出土于哈尔滨地区约13.8～30.9万年前的湖相沉积;利用铀系法直接对化石测年得出，这个古人类至少生活在距今14.6万年前。
　　这意味着，这枚突现于世的化石，是中晚更新世（约100万～1万年前）保存最完整的人类颅骨化石之一。

龙人有大脑袋和大眼眶

　　对人类演化的研究很大程度上依赖于新材料，但数万年的地质变化、地层堆积、自然分解， 让古人类遗骸成为沧海遗珠。即使找到了，化石也可能在埋藏中变形碎裂，这就是为什么我们常常讨论的古人类都“不完整”。例如，出土于德国、距今60万年的海德堡人“毛尔1号”是一块下巴;北京猿人现存模型也能看出脑袋顶拼接复原的痕迹;而在俄罗斯丹尼索瓦洞内发现的多个5～30万年前的古人类，有的只剩下一两颗牙或一块碎骨，遗传学研究认为他们是一种新的古人类，称为丹尼索瓦人。
　　相比来看，龙人头骨保存得非常完整：不仅有能测量脑容量的颅部，还有对研究形态演化很重要的前额、眉弓、牙槽等面部特征。但可惜的是，还有一块对形态研究很重要的面部骨骼——下颌骨——缺失了。
　　论文指出，龙人是个大脑袋的成年男性，脑容量可达1420毫升。这个数值与现代人和尼安德特人相仿，并大于直立人、弗洛瑞斯人、海德堡人等已灭绝的人属成员。
　　在形态上，生活在14.6万年前的龙人混合了原始和先进的特征。虽然他有个大脑袋，但低扁的坡状额头、粗壮的眉弓、宽嘴和更大的牙都让他看起来和现代人有些距离。
　　研究人员认为，独特的特征让这件化石区别于以往发现的任何古人类，因此定名为新物种“龙人”。

龙人可能是我们最亲近的亲戚

　　通过对数十个古人类化石的形态特征分析，研究人员利用计算机测算了古人类演化的系统发育树，并在其中找到了龙人的位置。
　　论文认为，龙人也许和尼安德特人一样，代表了一支现代人的姐妹支系。尼安德特人是一种在3～4万年前灭绝的古人类，他们骨骼粗壮、脑袋大，曾与走出非洲的现代人祖先共同生活在亚欧大陆。遗传学研究认为，非洲裔以外的现代人普遍拥有少量的尼安德特人基因。
　　在本次构建的以形态学数据为基础的谱系树中，相比尼安德特人，龙人族群与现代人的关系甚至可能更近。
　　其他古人类中， 与龙人关系最近的是16万年前的甘肃夏河人。2019年，一项发表于《自然》的古蛋白研究认为，夏河人属于丹尼索瓦人。和尼安德特人类似，丹尼索瓦人也是近年古遗传学研究的明星对象，他们曾与现代人祖先发生基因交流。正如前面所说，丹尼索瓦人留下来的骨骼非常少，因此关于他们的大部分信息都来自遗传学（而非形态学）研究。
　　不过，我们很难将龙人与夏河人或其他丹尼索瓦人放在一起比较——已知的丹尼索瓦人化石都太残缺了。例如，夏河人仅存半块带牙齿的下颌骨，而龙人没有下颌骨，交集仅剩牙。本次研究比较了龙人和夏河人的牙齿，二者尺寸相近。
　　研究作者之一、伦敦自然历史博物馆的古人类学家克里斯·斯特林格认为，龙人化石有可能最终被确认是丹尼索瓦人，“这是我们必须用DNA来验证的”。不过，斯特林格也表示实验成功率可能不高，因为化石年龄达到14.6万年之久。
　　论文通讯作者、古脊椎动物与古人类研究所研究员、中国科学院大学岗位教授倪喜军则表示，现在还没有足够证据认为龙人属于丹尼索瓦人。现在二者的共通点是牙齿大，但大牙也是一种“原始的特征”，例如，能人（约200万年前生活在非洲的古人类）等其他一些古老的人属成员也拥有大牙。